В запасниках Британского музея, среди тысяч древних артефактов, хранится ничем не примечательная на первый взгляд крышка саркофага. Зарегистрированная под номером EA22542, эта деревянная плита с изображением знатной женщины эпохи XXI династии (около 950 года до н.э.) стала главной героиней одной из самых живучих исторических легенд.
Легенда о «несчастной мумии»
История началась в 1860-х годах, когда четверо молодых англичан, недавних выпускников Оксфорда, совершали путешествие по Нилу. В Дейр-эль-Бахри они приобрели древнюю крышку саркофага в качестве сувенира. Никто из них тогда не мог предположить, что эта покупка станет роковой. Вскоре после возвращения двое участников той поездки погибли при загадочных обстоятельствах, третий получил случайное огнестрельное ранение во время охоты, приведшее к ампутации руки.
Артуру Уилеру, единственному, кто вернулся в Англию невредимым, судьба приготовила особые испытания. Он проиграл всё своё состояние в азартных играх, потерял мать и любимую собаку, а, переехав в Америку, лишился дома из-за череды несчастий – сначала наводнения, затем пожара. Крышка саркофага перешла к его сестре, но цепь трагедий на этом не прервалась.
В 1887 году известная мистик Елена Блаватская провела спиритический сеанс с этим артефактом. То, что она узнала, повергло её в ужас – Блаватская объявила крышку саркофага воплощением древнего зла. Попытка сфотографировать артефакт обернулась смертью фотографа и носильщика, а учёный, взявшийся переводить иероглифы на крышке, вскоре покончил с собой.
В 1889 году крышка саркофага была передана в Британский музей, где получила прозвище «Unlucky Mummy». Служители музея вскоре заметили странную закономерность – все, кто так или иначе взаимодействовал с этим экспонатом, начинали жаловаться на череду неудач. Охранники в шутку рассказывали, что по ночам из-за саркофага раздаются странные звуки, будто что-то пытается выбраться наружу.
Настоящую известность «Жрица смерти» получила благодаря двум людям – журналисту Уильяму Стеду и псевдо-египтологу Дугласу Мюррею. В 1904 году они опубликовали сенсационную статью, в которой связали все несчастья вокруг крышки саркофага с проклятием древней жрицы. Стед, известный своей склонностью к мистике, с удовольствием подогревал интерес публики, рассказывая на светских приёмах жуткие истории о «мумии, приносящей смерть».
Апогеем легенды стала трагедия «Титаника» в 1912 году. Уильям Стед оказался среди пассажиров злополучного лайнера. По свидетельствам выживших, за ужином 12 апреля он развлекал попутчиков историей о проклятой мумии. Когда через три дня «Титаник» затонул, а Стед погиб, пресса мгновенно связала эту трагедию с легендой о «Жрице смерти». Появились версии, что мумию тайно перевозили на корабле, и именно её проклятие стало причиной катастрофы.
На самом деле крышка саркофага всё это время мирно хранилась в Британском музее. В 1934 году директор музея сэр Эрнест Уоллис Бадж официально опроверг все слухи, заявив, что экспонат EA22542 никогда не покидал стен учреждения. Но легенда оказалась сильнее фактов – даже сегодня некоторые посетители музея с опаской поглядывают на женщину, изображенную на крышке саркофага.
Британский музей был так озабочен несчастьями, связанными с «мумией», что решил избавиться от нее и продал проклятую крышку американцу, а тот, конечно, решил отправить трофей в США на «Титанике». Естественно, «проклятая жрица» в трюме «Титаника» привела его к неминуемой гибели. В более поздней версии легенда имела продолжение. После катастрофы американский владелец дал взятку, чтобы «мумию» поместили в одну из шлюпок Титаника. Далее «жрицу Амона» тайно, контрабандой на борту корабля, подобравшего выживших пассажиров, доставили в Нью-Йорк. Мумия продолжала хулиганить и в Штатах. После ее перевезли в Канаду, и, наконец, в 1914 году отправили обратно в Англию. Да не как-нибудь, а на борту «Empress of Ireland» – ещё одного огромного пассажирского лайнера. Нет ничего удивительного, что с таким пассажиром на борту корабль не мог завершить рейс благополучно – столкнулся с норвежским грузовым судном и затонул, причем так быстро, что из 40 шлюпок удалось спустить на воду только 7. Утонуло более 1000 человек. Тем не менее, «мумия» каким-то образом вернулась в Британский музей, где и пребывает до сих пор.
Эпоха мистификаций
Конец XIX – начало XX века стали временем расцвета мистических течений и суеверий. Открытия в Долине Царей пробудили в Европе настоящую «египтоманию», а наука ещё не могла дать объяснения многим явлениям. В такой атмосфере легенды о древних проклятиях находили благодатную почву.
Даже Артур Конан Дойл, создатель рационального Шерлока Холмса, верил в сверхъестественную природу «проклятия мумии». Когда в 1923 году умер лорд Карнарвон, финансировавший раскопки гробницы Тутанхамона, публика мгновенно забыла о «Жрице смерти» – её место заняло новое, ещё более жуткое «проклятие фараонов».
Сегодня крышка саркофага EA22542 продолжает храниться в Британском музее, в Галерее 62. Никаких таинственных звуков по ночам, никаких следов древнего проклятия – только потрёпанный временем деревянный артефакт, ставший свидетельством удивительной силы человеческого воображения.