За время существования жизни на Земле она породила великое множество самых разнообразных форм. Причём далеко не все эти формы, даже самые крупные таксоны вроде типов и классов, дожили до наших дней или хотя бы оставили каких-нибудь потомков, с которыми можно сравнить ископаемые и понять, что это было и как оно соотносится со всей остальной жизнью.
Это обстоятельство порождает феномены «странной жизни», когда палеонтологи что-то нашли, но не могут понять, куда это вообще приткнуть в родословном древе. При том, что оно одно и других рядом не предвидится. Самый известный такой феномен — эдиакарская биота, когда было вообще непонятно даже, к какому царству относится тот или иной организм.
Но такие странные организмы попадались палеонтологам и после «кембрийского взрыва», когда жизнь вроде бы стала приобретать более или менее современные формы. Одна из таких странных групп — тентакулиты. Понятно, что они были беспозвоночными и жили в раковинах, которые, собственно, от них и остались, больше в части родства непонятно было ничего.
Даже когда они жили, среди учёных есть разногласия. Понятно только, что в ордовике они уже были довольно разнообразны, а максимальный их расцвет пришёлся на девон. По большей части они вели сидячий образ жизни на дне морей, но некоторые виды, вероятно, могли и плавать в толще воды.
По разнообразию размеров они не уступали динозаврам или современным млекопитающим — длиной они бывали от миллиметра до нескольких сантиметров. Как правило, их раковины представляли собой вытянутые структуры — цилиндры или конусы со сложным узором, зависящим от конкретного таксона. В целом по форме они напоминали болты или шурупы, некоторые фрики так и предполагали, что это инопланетяне прилетели на Землю и разбросали крепёж. Ну, или от древней цивилизации только крепёж и остался.
А остатков тел животных, которые жили внутри самих тентакулитов, палеонтологи между тем не находили. Всё строилось только на предположениях, что эти животные помещались в раковинах целиком и высовывались из них, чтобы фильтровать воду и находить себе тем самым пропитание. Наружу, видимо, торчали щупальца, между которыми располагался рот, и вся эта конструкция накрывалась крышкой.
Так было до тех пор, пока учёные не добрались до местонахождения на юге Армении, близ монастыря Нораванк. Это была первая находка тентакулитов в этой стране, и сразу очень удачная. Палеонтологи нашли 540 раковин, и слепки их внутренних полостей дали очень много для понимания анатомии тех животных, которые в этих раковинах обитали. Более чем в четырёх десятках раковин даже сохранились следы крепления мышц, которые помогали животным прятаться внутрь.
Из семи известных групп тентакулитов с разным строением этих мышц в Армении нашли сразу шесть. И у всех шести мышцы очень похожи и расположены вблизи верхушки раковины, то есть мышцы крепились прямо к экзоскелету, который представляла собой раковина. Это сближает тентакулитов по строению с мшанками, моллюсками и брахиподами и при этом коренным образом отличает их от кольчатых червей, некоторые из которых тоже могут жить в «домиках», и родство с которыми тентакулитам иногда приписывали.
При этом симметрия тентакулитов была двухсторонней, что исключает и родство с медузами, актиниями, кораллами и прочими стрекающими с лучевой симметрией. Из всех этих данных учёные сделали вывод, что загадочных тентакулитов следует относить к кладе Lophotrochozoa, куда относятся также кольчатые черви, брахиподы, моллюски, плоские черви и мшанки, на которых тентакулиты особенно похожи. Вполне вероятно, что именно предками мшанок тентакулиты и были.