Чрезвычайно большой телескоп (ELT), возводимый в чилийской пустыне Атакама, станет самым мощным наземным астрономическим инструментом в истории. С его помощью ученые смогут изучать экзопланеты с беспрецедентной точностью и, возможно, впервые обнаружить внеземную жизнь.
ELT, запуск которого запланирован на 2028 год, будет оснащен зеркалом диаметром 39 метров. Это позволит ему собирать в 16 раз больше света, чем космический телескоп Hubble, и получать изображения исключительной четкости.
Но главной его задачей станет анализ атмосфер экзопланет. Когда планета проходит перед своей звездой, часть света фильтруется через ее атмосферу, оставляя в спектре следы молекул — воды, углекислого газа, кислорода и даже возможных биомаркеров.
Согласно новому исследованию, опубликованному на arXiv, ELT сможет не только изучать планеты в момент их транзита, но и улавливать отраженный свет от тех, что не проходят по диску звезды. Это откроет новые возможности для поиска жизни.
Ученые смоделировали наблюдения за планетами у красных карликов — самых распространенных звезд в Галактике. В их симуляциях ELT смог бы всего за 10 часов обнаружить признаки жизни на аналоге Земли у Проксимы Центавра (ближайшей к Солнцу звезды), а за 1 час проанализировать атмосферу у планеты размером с Нептун.
Исследователи также проверили, может ли телескоп ошибиться, приняв безжизненный мир за обитаемый или наоборот. Оказалось, что ELT сможет надежно отличать планеты с биосферой (как современная Земля), миры с примитивной жизнью (как в архейскую эру) и безжизненные объекты (подобные Венере).
«Если жизнь существует в ближайших звездных системах, ELT сможет ее обнаружить», — заключают авторы. Это означает, что уже в ближайшие годы человечество может получить ответ на один из главных вопросов науки: одиноки ли мы во Вселенной?