Зефир, западный ветер, похитил нимфу Хлориду и сделал её своей женой, подарив ей на свадьбе прекрасный сад, полный цветов и где всегда царила весна.
Так Хлорида стала Флорой, богиней цветов.
Миф о Флоре и Зефире, изложенный Овидием, стал для Питера Пауля Рубенса (1577-1640) и Яна Брейгеля Старшего (1568-1625) подходящим способом продемонстрировать свои особенности в совместной живописи: Брейгель изобразил изысканный сад любви в полном цвету, а Рубенс населил его идеализированными обнаженными фигурами.
Несмотря на то, что тематически картина тесно связана с аллегориями весны и серией «Четыре стихии», созданной Брейгелем в сотрудничестве с Хендриком ван Баленом (1575-1632), изображение Флоры, принимающей цветы Зефира, не имеет аналогов в живописи, поэтому выбор сюжета сам по себе весьма оригинален.
Написанный с необычайной прозрачностью, словно для того, чтобы создать впечатление едва заметного дуновения ветра, крылатый Зефир, взмывая ввысь, высыпает корзину цветов на ткань, которую держит Флора.
Флора, напротив, изображена в классическом стиле обнаженной натурой — все нюансы бледной кожи переданы изящными мазками кисти.
Путто, стоящий у её ног, наклоняется, чтобы собрать цветы, в то время как другой протягивает руку к Зефиру.
Прозрачность краски позволяет отчетливо разглядеть — особенно на рисунке Зефира — коричневые линии, сделанные кистью, которыми Рубенс обводил контуры своих фигур, прежде чем Брейгель приступал к написанию фона и цветов. Только когда фон был готов, Рубенс приступил к раскрашиванию фигур.
Флора и её маленькие спутники сидят в саду среди цветущих растений — многие из них в горшках, вазах и корзинах, — а цветы разбросаны по земле.
Справа на переднем плане сидят две морские свинки, а на заднем плане изображены павлины и два казуара — крупные птицы, родственные страусам.
Вдалеке в парке видны олени.
Монументальное здание в стиле классицизма слева сильно напоминает искусственные гроты с фонтанами и каскадами, которые французский архитектор и инженер Саломон де Косс (1576-1626) проектировал для садов аристократии, в том числе эрцгерцогов Альберта и Изабеллы.
Похожие сооружения изображены на заднем плане Аллегории запаха
и Аллегории весны, которые Брейгель написал с Рубенсом и Яном ван Баленом (1611-1654) соответственно.
Датировка «Флоры и Зефира» примерно 1617 годом, основанная на её стилистической связи с подписанными картинами, отображающими схожие мотивы, недавно была подтверждена обнаружением клейма изготовителя панелей на обратной стороне панели.
Картина принадлежала штатгальтеру Фредерику Хендрику Оранскому и его жене Амалии ван Солмс.
В самом раннем перечне картин, принадлежавших штатгальтеру и его жене (составленном в 1632 году), эта картина была указана как "произведение Рубенса и пейзаж, написанный Брейгелем".
По одной из версий, картина была им подарена эрцгерцогиней Изабеллой по случаю их бракосочетания в 1625 году.
Однако это не точно.
Но независимо от того, как они ее приобрели, Фредерик Хендрик и Амалия — амбициозные коллекционеры произведений искусства и явные поклонники Рубенса — несомненно, гордились тем, что владеют этой картиной двух известных фламандских мастеров.
«Флора и Зефир» имеет размер 136 на 109 см. Хранится картина во Дворце Мозигкау в Дессау.