- "Ик. Слушай-ка, Свэль, пиво то, ик, неплохо пошло, а?"
- "Я никогда больше не буду, ох, не буду пить с тобой, гном, слышишь? Это пойло просто разъедает внутренности. Ты же говорил что твой дядя регулярно здесь спускает свои содары и хвалит всю местную, ик , выпивку! Если у тебя в чертогах такую мерзость каждый день глотают тогда понятно почему ты ушёл..."
Светлобородый крепыш из под бровей посмотрел на своего высокого тощего собутыльника. Затем, медленно покачиваясь, встал в угрожающую стойку. Широко расставил ноги, одной рукой подпер бок а пальцами другой потянулись к древку походного молота.
- "Раздери меня псы Кронга, Свэль... А ты точно, ик , Свэль?!"
Упомянутый по имени серый эльф выпучил свои пьяные глаза и медленно стал сползать под деревянный прилавок.
- "Храни меня Кронг, Сеггер или на худой конец Гхор Прародитель, вот ты и допился, Снорри , до баалитовой горячки! Конечно же я Свэль! Я всегда им был, с маминкиных пелёнок!"
Но подозрительность и обидчивость гномов часто играют с ними злую шутку, ведь дети камня могут стойко сносить под щитами дождь из стрел и копий, их твердая кожа даже способна смягчить удары секиры или меча, но неверно сказанное в их понимании слово может мгновенно высвободить всю внутреннюю накипевшую ярость и злость, разойтись землетрясением по всей округе.
Вот и сейчас Снорри, явно перебравший дешевого портового пойла уже размахнулся своим молотом чтобы проучить болтуна, не обращая внимание на взгляды нескольких вечерних посетителей и на тот факт что ему чертовски нравилось общение с этим выскочкой из леса. Свэль же, не смотря на хмель звенящий в ушах, успел таки юркнуть под стол, не забыв, однако, крепко приложиться лбом к его верхней перекладине, проворность у него сейчас была, конечно, далеко не эльфийская, но и мы не можем судить его, пьяный эльф ногам не хозяин.
Столешница на удивление достойно выдержала громоподобный удар молота, наверное сказались металлические укрепления которые бедолага Свэль, до последнего не верящий что вообще сможет избежать наказания за свой язык без костей, заметил только уже будучи снизу.
Снорри рычал. Словно буйнопомешанный тролль он стал махать своим чудовищным орудием в разные стороны, разбивая вдребезги бутылки пива, глиняные миски со свежими овощами и перерабатывая медные канделябры со свечами в груду металлолома и пепла.
- "Агрх, я раскаиваюсь, отец, раскаиваюсь. Я должен был лечь вместе с братом и сестрой в той битве в Крейд-Мооре, знаю! Я поступил не как воин а как самый последний дронг!"
Гномы не умеют плакать, но те ужасающие звуки что он исторгал из себя были похожи именно на рыдание. Наконец, рядом, с металлическим стоном, ухнул походный молот и Свэль понял что можно было начинать выбираться из укрытия. Кроме стенаний гнома он не слышал больше никаких звуков, оно и верно, в кабаке стояла гробовая тишина. Хмель окончательно покинул его и с глазами в пол эльф развернулся к небольшой публике.
- "Кхм, господа. Я... Вообщем я приношу свои извинения за этот беспорядок который мой ранимый друг только что учинил и..." Свэль глянул на Снорри. Тот рыдал медведем.
- "Мы и правда не хотели доставить беспокойство. Однако..."
- "Да закрой пасть, пепельный" - рявкнул одноглазый орк с дальнего столика и потянулся за пиратской саблей. Его двое приятелей незамедлительно последовали примеру. Горячий нрав южных жителей.
"Кажется малой кровью здесь не обойтись," - подумал Свэль и всё же отвязал от пояса один из маленьких кожаных кошельков. Повернувшись к трем оркам, которые уже почти встали из за своих мест, эльф легонько наклонил голову и лишь самый внимательный бы рассмотрел хищную улыбку на мгновение промелькнувшую среди складок его губ.
- "Предпочитаете драться с двумя доходягами или может лучше закажете себе каждому ещё по пинте пива?"
Он ловко метнул кошелек на столик к оркам и сложил руки на груди, выжидая реакции. Те что-то пробурчали на своем родном степном диалекте затем одноглазый сплюнул и, гаркнув что-то про "слабость и никчемность", всадил саблю обратно в ножны, обтянутые кожей драккарха. Его друзья словно тени сделали тоже самое и все трое уселись обратно за стол, лишь изредка бросая на эльфа и гнома презрительные взгляды.
Свэль победно окинул взглядом кабак и среди оставшихся посетителей, а именно группы из четырёх людей и одиноко пьющего путника, неизвестной ему расы, никто не выглядел особо заинтересованным в конфликтах. Однако тяжело было не заметить движение на втором этаже заведения.
К ним спешил трактирщик и если уж откупаться от него за разбитую посуду , разлитое пиво, испорченную закуску и почти развалившийся стол то содаров теперь явно не хватало.
- "Я даже и вспомнить не могу когда у нас в таверне последний раз был такой бардак. Хозяин кабака выкатился спустя пару секунд перед друзьями, словно бочка из подвала.
- "Вы хоть вообще представляете сколько всё это будет стоить?"
Свэль устало пожал плечами и честно выпалил:
- "Сколько бы это не стоило у нас нет на это содаров."
- " Так. Слушай-ка сюда, серый эльф, я вижу что ты не догоняешь. Ты в крупнейшей вольнице для пиратов всех мастей и в одном из самых безопасных мест для криминального мира со всего Лаара. Я скажу тебе по секрету: Законы и правила существующие здесь писаны самим Эллионом, а этот парень символ слова свобода, мой недалекий друг. А свобода это святое для каждого из присутствующих здесь, смекаешь? В противном же случае: я, ты, твой друг или вон тот орк уже давно бы жарились на кострах инквизиции или сидели под замком в Белой Башне. И было бы всё это лишь потому, что мы перегрызлись друг с другом из за обид да мелких стычек, как например такая когда один парень ломает собственность другого и отказывается за это платить. Ты смекаешь или нет?!"
Трактирщик был слишком здоровый. Даже для Снорри, который продолжал всхлипывал где то позади, оперевшись на свою стальную палку с навершием, так что думать о том чтобы одолеть трактирщика в честном бою эльфу не приходилось.
Ситуация накалялась. Ещё немного и владелец свистнет парочке троллей-вышибал, грозно нависшим над барной стойкой. Эти с радостью разомнут кулаки а затем бросят прямиком в яму для преступников где на рассвете их и казнят на главной площади этого мерзкого городка. Всё же идея отправиться в путь так далеко от родных сводов пещеры, в поисках лучшей жизни, была ужасно опрометчива. Но с другой стороны у него всё равно не было выбора.
Пока Свэль уже собирался закончить свою "новую" жизнь где-нибудь на темной стороне у работорговцев дверь пивнушки распахнулась а на пороге появилась фигура в черном одеянии. Стоявший позади неё спутник выглядел менее таинственным. Это был мужчина средних лет. Ну предположительно средних. Работа пирата всегда связана с высоким риском рано умереть, поэтому те юнги что способны пережить несколько абордажных сражений довольно быстро обзаводятся седыми волосами и морщинами в казалось бы молодом возрасте.
Скажем выглядел он лет на 35-40. Был одет в шикарный алый камзол снятый скорее всего с какой-то тугардской знати. Пояс украшали подзорная труба и, как успел краем глаза заметить Свэль, пара сабель с изогнутым клинком. На плече гостя сидел обычный, советский пиратский попугай, частый спутник скучающих в дороге морских разбойников. И именно пернатому выпала сомнительная честь представить появившихся.
- "Полундра! Полундра! Дракон!"
Все в питейном заведении незамедлительно повернулись к голосящей птице и наконец уставились на зашедших. Повисла пауза, которую нарушила фигура в черном одеянии, скинувшая капюшон. Когда же она подняла голову то все присутствующие ахнули а кто то даже засвистел!
В миловидном личике путника угадывалась молодая девушка - гроза морей и дочь знаменитого на весь Лаар морехода и капитана. Обстановка немного разрядилась и пока представилась свободная от угрозы расправы минутка Свэль осмотрел вошедшую особу попристальнее. Одета она была в коричневый кафтан туго стянутый ремешками. На шее болтался весьма привлекательный золотистый амулет а пышные каштановые волосы были укрыты тканью банданы.
Женщина явно была не в духе, её глаза метали молнии и трактирщик быстро раскинул приоритеты - десяток содаров с двух доходяг или же дурная слава на весь форт.
- "Приветствую тебя, Аделаида, чем могу быть полезен?"
Аделаида медленным шагом направилась к барной стойке, её ботинки с малым каблуком выдавали строгий ритм ударов по деревянному полу заведения.
- "Дай мне смочить горло, Эрл. И побыстрее"
Эрл кивнул и сделал жест головой юной официантке чтобы та подала напитки. Сам же он продолжал злобно смотреть в сторону Снорри и Свэля.
- "Будут пытаться убежать - сломайте им ноги" - шепнул трактирщик троллям через плечо но так чтобы эльф с гномом тоже слышали. Затем и он отправился к барной стойке. Зелёнокожие радостно оскалились и переглянулись.
Да уж, дела... Эльф принялся тормошить своего товарища по несчастью и с каждым рывком лицо последнего принимало всё более удивлённый вид.
- "Да прийди ты в себя, нас сейчас могут по кусочкам раскидать по всей Купели!"
- Да что...а.. я... я ... в самом что есть на свете, порядке... Свю...Сви... Свэль, ик, просто... грустно стало. Ты меня извини, л-ладно?"
- "Я не в обиде, Снорри... Даже не смотря на то что ты чуть не размозжил мне голову своей кувалдой минуту назад. Сейчас нам, мой пьяный друг, нужно решить вопрос другого порядка... Ты вот правда верил что твой внезапный порыв тоски по родным пещерам Ханеранга останется только между нами?! Меня чуть не прирезали разгневанные орки пока ты пребывал в своём состоянии фрустрации!!"
Снорри на этих словах приподнял бровь, вероятно его смутило "фрустрация" но Свэль не стал вдаваться в подробности и гном быстро потерял интерес к слову.
- "Трактирщик говорит заплатить за весь тот бардак что мы учинили но я отдал почти все свои содары оркам. У тебя есть что-то чем мы могли бы оплатить долг?"
Лицо гнома расплылось в улыбке, словно он выпил ещё литр портового пива.
- "Вот" - вальяжно протянул он из кармана два небольших тёмно-зеленых круглых предмета.
- " Эти изумруды, подарок на моё 20-ти летие. У нас в народе принято молодым дарить драгоценные камни, едва у тех появляется первый пушок бороды. Эти мне подарила бабушка."
Опасаясь что воспоминание снова будет для Снорри болезненным, Свэль поспешил ответить - "ну, вот и славно", - затем ловким движением рук направил громоздкую фигуру подгорного жителя в направлении Эрла.
- "Вот иди и отдай ему эти камни и будем надеяться что он отпустит нас хотя бы калеками! "
- "Но это же, ик, подарок бабушки! Как я могу Сви....Свэль... "
-" О баалит, послушай же меня, гном! Ты ещё хоть раз хочешь увидеть свою бабушку? Если хочешь то отдавай свои изумруды и я лично провожу тебя к ней!"
Лицо Снорри снова преобразилось в скукоженную гримасу печали - ещё немного и снова раздастся рёв. Ох, ошибка... Кажется бабушка уже давно не ждёт своего внука. Свэль закатил глаза, принялся активно массировать пальцами виски.
Пиратка же, жадно поглощающая принесённую Эрлом бутылку рома внимательно следила за ними краем глаза. Спутник прекрасной и обворожительной Аделаиды стоял рядом также опрокидывая стакан за стаканом и почти незаметно косился на столик с орками. Кажется он знал кого то из них, но старался не подавать виду. По крайней мере пока.
Наконец оба пирата допили и спокойно подошли к парочке из гнома и эльфа. Капитанша заговорила первой:
- "Твой приятель в стельку пьян, не так ли? А я погляжу что без его помощи для вас двоих эти посиделки в кабаке могут оказаться последними... Как твоё имя, серый эльф?" Голос девушки был спокойный и приятным но весьма властный.
- "Свэль. А этот пьяница - Снорри."
- "Не сказала бы что ты выглядишь трезвее," - пиратка улыбнулась.
- "Моё имя Аделаида. Думаю ты знаешь кто я такая. Тут очень громко шепчутся. Команда обычно зовёт меня Адель. Я не возражаю. И обычно все мои люди очень довольны добычей и моими правилами на судне... Однако слушай же в чем всё дело... После прошлой вылазки из моих людей осталось лишь трое: капитан, в лице меня, (она сделала изящный реверанс а затем презрительно сплюнула на пол), мой кок Уордо, и вот этот, особо близкий моему сердцу попугайчик. Тоже член экипажа. Не буду тянуть кракена за щупальце, скажу прямо - я отчаянно сейчас нуждаюсь в новых людях. Вы, конечно, не выглядите как первоклассные пираты, но на первое время сойдёте. Твой друг уж точно выглядит крепким малым. Думаю он способен таскать тяжелые вещи а если надо - даст и в морду. Ну а ты... просто смотри чтобы он не напивался. Понял? Свэль быстро кивнул.
- "Мне плевать кто вы и что делали раньше. Если готовы сотрудничать то я готова погасить ваш долг у старины Эрла прямо сейчас. Только ты думай быстрее, ушастик, кажется тролли уже направляются в нашу сторону.
И правда, два здоровенных дуболома, влив в себя очередную порцию какой-то местной, болотного цвета, бодяги, загромыхали к компании и их мутный взгляд явно не предвещал ничего хорошего...
II
Ступив за порог кабака Свэль шумно выдохнул. Как же удачно всё вышло. И голову никто не проломил и, кажется, весьма перспективный вариант заработать появился. Откуда у этой капитанши такое сокровище как чешуя дракона, Свэль, честно говоря, не мог себе даже и представить. Но очень надеялся что когда-нибудь расскажут. В любом случае надо было видеть лицо трактирщика когда этот Уордо протянул ему парочку тех блестящих штук. И лицо мгновенно осунувшихся мерзких троллей тоже, конечно же, надо было видеть...
Аделаида шла быстрым но уверенным темпом. Всего пару минут назад она посвятила новоявленных пиратов в свой грандиозный план и теперь держалась намеченного курса не отвлекаясь.
- "Вот на этой карте," - она достала из коженой сумочки небольшой сверток с отметками, - "отмечены тайники величайшего морского разбойника этих мест, настоящего бога свободы, веселья и достатка. Эллиона. Мы доберёмся до клада и заберём его себе. Дело плёвое. Ваша задача во всем слушаться меня и Уордо. В бою от вас толку конечно мало будет.. Но мы в этот раз и драться-то не планируем! Ну что мальчики, держитесь меня и ваши карманы будут полны золота!"
Аделаида расцвела в очаровательной улыбке и даже хмурый Снорри немного покраснел под её взглядом и опустил покрасневшие глаза в пол. Свэль же словам пиратки не шибко поверил но был ли тут другой выбор? Ох уж эти люди...
Когда Свэль и Снорри только ступили на землю острова Эшу, где и находился форт этого самого Эллиона, то чуть ли не первое что они увидели это были позорные столбы, выставленные вдоль побережья в огромном количестве. Десятками, сотнями они стояли вдоль всего восточного побережья и к каждому был прикован провинившийся.
От одних остались скелеты, между иссохшихся ребер которых, на остатках гниющей плоти, копошились черви. Другие были ещё живы, но отчаянно просили прекратить их страдания. Таковы были обычаи и законы этого места. Снорри тогда лишь фыркнул, молча проходя мимо, а вот на Свэля это произвело куда более сильное впечатление. И вот снова, пробираясь по узеньким грязным улочкам форта вслед за капитаншей Аделаидой и её помощником Уордо, эльф в очередной раз увидел систему правосудия людей на острове.
На главной площади казнили пирата. Палач в темной маске и с заточенным до идеала топором, на который он и опирался, скучающе рассматривал небольшую группу зевак, собравшихся этим пасмурным темным вечером. В глазах было разочарование, похоже обычно толпа собирается побольше. Казнили явно не самую важную шишку но кого именно Свэль так и не успел разглядеть за спинами других наблюдателей. Когда палач опустил топор раздались лишь радостные возгласы а один гражданин метнул в воздух шляпу.
- "Почему люди так жестоки, Снорри? Они думают что вправе забирать жизнь у другого существа и придумывать каким из сотен жестоких способов он умрёт. Моя княгиня была строгой но никогда не убивала и не калечила ни эльфа ни любое иное существо. При этом в нашей ветви всегда царил мир, спокойствие и дисциплина..."
- "Люди это дети земли, - угрюмо ответил недавно протрезвевший Снорри. - " им не понять в той же мере как нам что есть непоколебимость скал или сострадание леса. Земля грязна. И опасна. В моём думе обвалы регулярно происходили из за плотных земляных насыпей. Но без земли-то нельзя. Мы ходим по ней, она наша основа, мы едим плоды с растений что выросли на ней, хоть часть из них и отравлена а часть сладкая словно мёд земляных ос. Так и люди. Но и ты забываешь как в итоге поступили с нами уже наши семьи... "
- "Изгнание не смерть..."
- "Лучше уж умереть чем жить в позоре, по крайней мере для гнома это так... Люди жестоки потому что трусливы и всегда готовы впадать в крайности"
- "Ну да, ты то пример для сдержанности"
Они встретились в Междуречье Дхаа. В месте, где болота дружат с горными перевалами. Тогда Свэль только-только пересёк медленную но широкую водяную преграду. Одурманенный запахом и видом растущей на противоположном берегу водопьянки, он свалился в заросли и принялся поглощать светлые, голубые плоды один за другим, медленно проваливаясь в вечный сон коварной ягоды.
Спустя мгновение он услышал крик помощи с другого берега который и вырвал его из оцепенения. Они стояли друг напротив друга. Изгнанный гном, по пояс в магической воде и предатель-эльф, едва не погибший от усталости и голода. Сама судьба свела их, таких разных но идеально дополняющих друг друга.
- "Сюда", - ухнул Уордо указав пальцем с золотым перстнем на дыру в деревянном заборе, - "когда был совсем мальчиком шастал здесь с братьями постоянно", - кок мечтательно улыбнулся золотыми коронками, - "было это в 21-ом году до Катаклизма или в 22-ом... я уже и не вспомню.." .
Пролезать сквозь трухлявые деревянные балки было на удивление тяжело даже для ловкой и поджарой капитанши Аделаиды но преодолев и этот рубеж команда пиратки оказалась на настоящем пустыре, а если быть точнее на каменном, покрытом мхом и папоротниками, морском пирсе, с 3 трех сторон окруженным забором. Волны, что брали своё начало ещё из ледяных вод пролива Йарсунд, размеренно завершали путешествие в водах Колыбели, разбиваясь о жесткость берега.
Но этот прибрежный шум всегда успокаивал Свэля. Чувство это было первобытное и прекрасное. Эльфы всегда умело ходили по морям но особенно хорошо это делали его предки.
Огромные, деревянные резные суда где есть всё для комфортного и продолжительного похода.. Дед на своём корабле даже горячий источник как-то возвёл. Вот это была жизнь... Плывёшь, вокруг океанская вода, холодная словно мертвец, а тебе тепло... и ключицы массируют две юные симпатичные троюродные сестрички... Свэль помотал головой прогоняя наваждение. А вот гном чего-то трясётся мелко... Холодно ему что-ли от прибрежного пассата?
- "Снорри?"
- "Д-Да?"
- "Ты чего дрожишь?"
- "Мы вот на этом поплывём?" - пробасил гном, непонятно к кому обращаясь и ткнул пухлым пальцем куда-то вперёд.
Свэль проследил за жестом и наткнулся взглядом на привязанный к старой балке "корабль". Ну, кораблем это назвать можно было лишь... Да вообще никак нельзя было это называть ни кораблём, ни шхуной, ни даже утлым судёнышком! Это был плот. Причем самый старый и ветхий из всех существующих. Мачты не было, якорь отсутствовал. Лишь две пары вёсел по бортам да крохотный шалашик на корме.
Свэль кашлянул в кулак и повернулся к своей нанимательнице.
- "Уважаемая Аделаида. Я хоть и темный эльф, в данный момент вполне себе наземный, но предки мои всегда славились тем что хорошо ходили по волнам, многие люди учились у них мореходству и даже платили за это звонкой монетой. Так вот, я к чему... Если правильно помню то вы самый знаменитый пират... капитан, прошу прощения, в этих краях... Но если вы капитан такого, безусловно высокого уровня, то разве у вас нету.. ну... корабля?
Прошедший мимо Уордо резко толкнул эльфа в плечо, освобождая себе дорогу.
- "Судно затонуло, ушастый. Это всё что есть. Вопросы? Ну-ка живо на вёсла!"
Свэль в немом изумлении приоткрыл рот и глянул на Адель. Та лишь мило улыбнулась и коротко кивнула, отправившись вслед за своим коком который уже снял верёвку с причала и одной ногой стоял в этом" корыте".
Попугай на плече капитана почему-то особенно презрительно глянул на всё ещё дрожащего Снорри а затем отвернулся и сплюнул.
Да уж, путь предстоял долгий...
_________________________________