Чжан Цянь как всегда после официального приёма в шатре повелителя хунну Цзюньчэня задержался. Хорошо знал, правила дипломатической разведки: Хочешь избежать вербовки, приходи пораньше на прием, хочешь завербовать нужного человека - уходи последним.
Шаньюй сидел за низким столиком, покрытым вышитой шкурой зверя. Перед ним стояла чаша с кумысом, а рядом – блюдо с жареной бараниной, источавшей аппетитный аромат. Возле него, склонив голову, сидела Хуан Имэй, ее шелковая кимоно цвета утренней зари контрастировало с грубыми коврами, украшавшими шатер. Ее тонкие пальцы перебирали бусы из бирюзы, взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы шатра, в бескрайние степи. Чжан Цянь мысленно улыбнулся – она всегда выглядела немного задумчивой, как будто решала сложнейшую задачу, и эта задумчивость притягивала его, словно тайна, которую хотелось разгадать.
Шаньюй, крупный мужчина с резкими чертами лица и проницательным взглядом, кивнул Чжан Цяню в знак приветствия. Его голос, грубый и низкий, прорезал воздух: "Чжан Цянь, садись. Ты, кажется, не торопишься покидать мой шатер, хотя официальная часть уже давно завершена."
Чжан Цянь поклонился и сел на низкую скамейку напротив. Он чувствовал себя вполне комфортно, привыкнув к манерам и обычаям хунну. "Великий Шаньюй, я ценю ваше гостеприимство. Беседа с вами всегда поучительна," – ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и уважительно.
"Поучительна? – Шаньюй усмехнулся, его глаза блеснули. – Или, быть может, ты ищешь что-то еще?" Он кивнул на Хуан Имэй, которая в этот момент подняла на него глаза, ее взгляд встретился с взглядом Чжан Цяня, и на мгновение между ними пробежала едва уловимая искра понимания.
"Великий Шаньюй, я лишь ценю возможность общаться с умными людьми," – ответил Чжан Цянь, стараясь скрыть вспыхнувшее в груди чувство. Он знал, что Шаньюй проницателен и может понять больше, чем он хочет показать.
"Умные люди часто ищут выгоду," – продолжил Шаньюй, наливая Чжан Цяню кумыс. – "Что ты ищешь, Чжан Цянь? Кроме дружеских бесед?"
Чжан Цянь не стал отвечать прямо. Он взял чашу, медленно повертел ее в руках, разглядывая блеск напитка. "Я ищу пути к миру и взаимопониманию между нашими народами, Великий Шаньюй. Я верю, что это возможно. А Хуан Имэй помогает мне в этом. Она учит ваших людей ценить красоту китайской культуры, а я стараюсь понять душу вашего народа."
Шаньюй молчал, долго и внимательно рассматривая Чжан Цяня. Наконец, он протянул руку к блюду с мясом, отломил кусок и медленно пожевал. "Мир и взаимопонимание — это благородные цели, Чжан Цянь. Но они часто стоят очень дорого. Ты готов платить эту цену?"
Чжан Цянь взглянул на Хуан Имэй, и в ее глазах увидел подтверждение его собственных мыслей. Он кивнул. "Готов, Великий Шаньюй. Готов платить любую цену за мир." В его голосе слышна была твердость, уверенность в своих силах и целях. Он знал, что его путь далек и труден, но он был готов идти по нему до конца.
Шаньюй удовлетворительно кивнул! И продолжил: Мы готовим набег на Поднебесную. Не бойся, ханец! Не потому что хотим грабить! Ваши люди сами зовут нас! Император У-ди обложил все население непомерными налогами, не разрешает вести торговлю обычным людям с нами. Это приносит вред и нам, и простому народу Поднебесной. Надо заставить императора отказаться от такого! Ты пойдешь с нами в поход, Чжан Цянь?
Чжан Цянь не задумываясь ответил: Да, повелитель!