Часть первая. Кошки с двумя хвостами
Захватив всё необходимое для вязания и удобно усевшись на диване, бабушка взглянула на Нэтти, затаившую дыхание в предвкушении любимой истории, и начала свой рассказ:
«Давным-давно, много кошачьих веков назад, на берегу Великой реки жили красивые кошки с двумя хвостами. Были они разные: и серые, и рыжие, и чёрные, и полосатые, и пятнистые. Одни были более пушистые, другие менее, и хвостами кошки друг от друга отличались, но жили все в деревне дружно и весело. Сообща ловили рыбу в реке, а в свободное время ходили друг к другу в гости.
Но однажды в их деревне появилась толпа уставших, измождённых, необычных кошек… с одним хвостом. Пришельцы рассказали жителям деревни, что бредут издалека, покинув свои дома, сгоревшие во время грозы. Сердобольные местные жители пожалели странников, приютили их в своих домах, поделившись всем, чем могли. Двухвостые и представить себе не могли, чем заплатят за своё гостеприимство.
Прошло немного времени, однохвостые освоились в деревне, научились ловить рыбу, построили себе дома и потихоньку начали притеснять гостеприимных хозяев. Двухвостые растерялись, не решились сразу дать отпор, а потом и не смогли… Дошло до того, что пришлые объявили: «Хвост у кошек должен быть один! Двухвостые кошки неправильные, им не место на нашей земле!» И если бы просто объявили…
Среди однохвостых был один кот, который совсем не имел хвоста. Звали его Хвостогрыз, и он отличался особой злобой и жестокостью. Хвост свой он потерял не иначе как в драке. Он собрал вокруг себя самых бессовестных головорезов, для которых не было ничего святого, и на берегу Великой реки полилась кровь. Расправу над двухвостыми кошками разбойники начали с котят. Их ловили и… отгрызали один из хвостиков! Несчастные котята болели, многие в муках умирали. Тех, кто рисковал заступиться за них, ожидала ещё более страшная участь…»
Бабушка обеспокоено посмотрела на Нэтти: в который уж раз она слушает эту историю и всё так же переживает за своих предков, живших давным-давно. Доброе сердечко у кошечки, нелегко ей придётся в жизни…
«…День ото дня всё невыносимей становилась жизнь двухвостых кошек, и они решились на отчаянный поступок. Когда-то, ещё до появления чужаков, к берегу, в стороне от деревни, прибило большую лодку, изрядно потрёпанную штормами, но всё же держащуюся на плаву. Кошки задумали восстановить её и уплыть из родной деревни на другой берег Реки. Но БЫЛ ли другой берег? Этого не знал никто, даже в самую ясную погоду до горизонта простиралась лишь водная гладь, но другого способа спасения они не смогли придумать…
И вот, по ночам, в укромном месте, втайне от однохвостых лодку начали ремонтировать. Когда всё было готово и можно было пускаться в путь, на реке разразился такой страшный шторм, какого никто никогда не видел. Казалось, Великая река предупреждала: не делайте этого, вы все погибнете. Через какое-то время шторм стих, но ясно было, что ненадолго, нужно было поторопиться. Решимости у двухвостых поубавилось, и некоторые передумали плыть – пусть будет, что будет!
Сколько слёз пролилось в ночь отправления лодки в неизвестность... Ощущались неуверенность, страх за себя, за родных. В любом случае – почти верная гибель! Уплывающие понимали, что прощаются навсегда. Одно немного утешало: на небе не было ни облачка, вода спокойна, и лунная дорожка как будто бы подсказывала, куда плыть. – «Это хороший знак», – переговаривались кошки между собой, чтобы хоть как-то успокоить себя и других.
Однохвостые наутро поняли, что половина деревни исчезла, но только обрадовались: они были уверены, что ничего хорошего уплывших не ожидает, тем более что после нескольких дней штиля на Реке вновь разыгрался шторм такой силы, какого даже старожилы не помнили…
С тех пор, к всеобщему удивлению, в деревне перестали рождаться котята с двумя хвостами. Легче, правда, не стало, появилась новая напасть. Хвостогрыз увлёкся рыбной ловлей, но если бы для еды! Его коты перегораживали сетью большой участок реки, вытаскивали рыбу и выбрасывали на берег. Сами они её недолюбливали, почти не ели, но местных жителей к ней не подпускали. Рыба портилась, а двухвостые голодали. Только сгнившую рыбу злодеи брать разрешали, и в деревне начались болезни.
Находились, конечно, коты, пытавшиеся воззвать к совести чужаков, но их жестоко избивали. Об уплывших кошках ничего не было слышно… Некоторые двухвостые предлагали переселиться подальше от Реки, в горы. Там, говорили они, есть горные речки, в которых водится рыба. Решено было отправить в горы нескольких крепких котов на разведку. Вернулся лишь один, весь израненный, еле живой, и рассказал, что в горах живут опасные серые звери, а кошки – их любимая пища...
Двухвостым кошкам ничего не оставалось, как молиться духам Великой реки, взывая о помощи. И однажды случилось чудо. Впоследствии жители деревни сообща решили, что само собой это не могло произойти, не иначе как помогли их молитвы.
В тот день на Реке был штиль, и Хвостогрыз надумал развлечься – покататься на лодке. Его приспешники, разумеется, отправились с ним. Лодка отошла от берега на большое расстояние, когда внезапно небо заволокло грозовыми тучами, поднялся штормовой ветер, раскаты грома оглушали. Волны были такой высоты, что чуть не смывали ближние к реке дома, а ведь деревня с самого начала строилась на высоком берегу.
Кошки с ужасом наблюдали за стихией. Однохвостые, опасаясь самого страшного, выглядели понурыми и даже не задирали местных, что было им не свойственно в последнее время. Двухвостые переглядывались, боясь показать облегчение, которое они почувствовали. Неужели, конец их мучениям?
Шторм бушевал весь день и всю ночь. Наутро, когда рассвело, кошки собрались на берегу. Река была спокойна, и вдруг кто-то углядел на горизонте движущуюся точку! Точка приближалась и оказалась незнакомой парусной лодкой. Лодка остановилась недалеко от берега, с неё неловко спрыгнул Хвостогрыз и, опустив голову, побрёл к берегу. Лодка тут же отплыла прочь.
Кот молча вскарабкался на берег. Встречавшие его кошки настороженно ждали, что он скажет. После долгого молчания Хвостогрыз поднял голову: «Все погибли… Я вцепился в обломок лодки… Думал, конец пришёл… Меня спасли какие-то рыбаки…с риском для жизни… Если бы не они… Я всё понял, я не заслужил этого спасения… Я виноват перед вами… – повернулся он к местным. – И я ухожу навсегда. Вы со мной? – обратился он к своим.»
– Все однохвостые кошки ушли за предводителем, и больше их никто никогда не видел, – закончила рассказ бабушка. – Прошло с тех пор много лет, двухвостых кошек на берегу Великой реки не осталось, ведь котята рождались теперь с одним хвостом. Но когда я сама была маленькой, моя бабушка рассказывала, что в детстве видела последнего двухвостого кота. Он был совсем старенький, любил подремать на солнышке, а она с другими такими же глупышками подкрадывалась и дёргала за оба хвоста…
– Бабушка, – с замиранием сердца спрашивала маленькая Нэтти, – неужели совсем-совсем не осталось на свете двухвостых кошек?
– Нет, Нэтти, и пожалуйста не тяни себя за хвост, от этого второй не вырастет. Возможно, на другом берегу Реки…
Нэтти уже и не помнила, когда впервые услышала от бабушки историю о двухвостых кошках, но поверила в них сразу и навсегда. И никакие насмешки сверстников, и доводы взрослых не могли поколебать эту веру. По её просьбе бабушка рассказывала эту историю множество раз, следует заметить, что не всегда одинаково, но её симпатии неизменно были на стороне двухвостых кошек, пострадавших от однохвостых.
Забежал как-то на огонёк сосед – кот Тимофей. Кот был далеко не юн, но все его звали «дед Тимка», уж очень он любил с котятами мяч погонять.
– Э, старая, – услышал дед кусок бабушкиной истории, – и всё-то ты перепутала! Бесхвостый и его компания отчего злые-то были? Они же с другого берега бежали, их оттуда двухвостые прогнали. Еле живые до нашей деревни добрались, буря их застала на реке. Это я слышал от своего деда, а кто прав, кто виноват, теперь уж не узнать. Все друг с другом воевали, времена были такие. И нечего ребёнку голову морочить!
Нэтти была потрясена. Она привыкла считать двухвостых предков безвинно пострадавшими… – «Нечего болтать чего не знаешь!» – рассердилась бабушка на соседа. Кот смущённо бормотал, что, в самом деле, память ему начинает изменять, наверное, он что-то перепутал… Но Нэтти была безутешна, всё перемешалось в её представлениях…
. . .
Настала пора идти Нэтти в школу. Первое время она ходила с удовольствием. Ей нравилось узнавать что-то новое, отвечать на вопросы учителей. Учителя нарадоваться не могли при виде тянущей лапку аккуратной серой кошечки с горящими глазками. – «Ишь, умная нашлась!» – шипели за её спиной одноклассники. Её невзлюбили, дразнили, толкали, а уж что началось, когда, пытаясь подружиться с одноклассниками, Нэтти рассказала о предках жителей их деревни – двухвостых кошках! После уроков она подолгу пряталась в школе, ожидая, пока её обидчики разойдутся по домам, иначе в её сторону летели не только насмешки и оскорбления, но иной раз и камни. Бывало, что домой она приходила с синяками и в порванной одежде.
Нэтти никому не жаловалась, хотя и не понимала, за что её так не любят. Но однажды её, сидящую после уроков под партой, заметила учительница Мурэлла. Под взглядом её добрых глаз Нэтти не выдержала, заплакала и рассказала о своих горестях. Мурэлла задумалась. Она видела, что Нэтти в самом деле отличается от одноклассников – своей деликатностью, вдумчивостью, более литературной речью, разнообразными интересами. Бесполезно советовать ей «не обращать внимания». Внезапно в голову учительницы пришла мысль, которая, как показало время, оказалась счастливой для Нэтти.
– Нэтти, наш директор, кот Борис, всю жизнь работал историком и интересовался древними кошачьими сообществами, в том числе двухвостыми кошками. Тебе будет интересно с ним поговорить. Давай, я тебя к нему отведу.
Нэтти обрадовалась и тут же испугалась: «К директору?!» Директор школы отличался строгостью, и все котята его ужасно боялись. Мурэлла тоже вдруг засомневалась, захочет ли директор общаться с первоклассницей. Идея уже не казалась такой удачной, но было неловко отступать.
А директор не был бы директором, если бы не был в курсе всего происходящего в школе. Он уже приметил маленькую серую кошечку, за которой гоняются котята с криками: «Покажи хвостик!», и намеревался завтра пригласить к себе участников для беседы. Поэтому внезапное появление на пороге кабинета Мурэллы и Нэтти его не удивило.
– Учитель Борис, – негромко сказала Мурэлла. – Это та самая Нэтти. – Нэтти, не бойся, расскажи всё Учителю, – обратилась она к дрожащей от страха кошечке. – А мне ещё надо с отстающими позаниматься.
Легко сказать – не бойся!
Взрослый кот с лёгкой усмешкой разглядывал маленькую первоклассницу, упорно изучающую что-то под ногами.
– Ну-ка, Нэтти, давай забирайся в это мягкое кресло и разберёмся с тобой спокойно, кто прав, а кто виноват. Что если ты сама заслужила такое отношение одноклассников?
– Нет, нет! – горячо возразила Нэтти и наконец взглянула на Учителя. Он смотрел на неё серьёзно, в его глазах не было насмешки, снисходительности к детским глупостям. Страх Нэтти улетучился, и она принялась рассказывать Учителю всё, что когда-то слышала о двухвостых кошках – от бабушки, от деда Тимофея, от других взрослых и детей.
Слушая её, Учитель испытал целую гамму чувств: от удивления, что первоклассница так много знает, глубоко мыслит и переживает, до тихой радости, что такие котята ещё бывают на свете – пытливые, увлечённые, неравнодушные и… романтичные.
Закончив свой рассказ, Нэтти с волнением посмотрела на Учителя. Что он скажет? Начнёт высмеивать её, как все?
– Нэтти, – собравшись с мыслями, начал кот. – Тебя ведь привела учительница ко мне не потому, что я директор школы. Она знает, что я много занимался проблемой существования двухвостых кошек.
Дрожа, теперь уже от нетерпения, Нэтти ловила каждое слово Учителя.
– Двухвостые кошки в прошлом действительно существовали. Подозреваю, что, если поискать, есть они и сейчас. Но, к сожалению, недобросовестные писаки, горе-учёные через газеты, журналы и книги распространили среди читателей убеждение, что двухвостые были глупые и воинственные, за что и пострадали.
Рассказывая и наблюдая за Нэтти, директор узнавал себя в её возрасте. Он тоже чувствовал себя чужим среди одноклассников, пока не занялся… спортом.
«Нэтти, – сказал в заключение кот, – научных источников, посвящённых двухвостым, немного, всё больше легенды, иной раз противоречащие друг другу. Тем не менее, я склоняюсь к тому, что двухвостые не были агрессивными. Высказывания твоего соседа Тимофея не принимай близко к сердцу. Тем более, что я его хорошо знаю: он с детства балабол, в жизни не прочитал ни одной серьёзной книжки. Я полагаю, и моя точка зрения основана на исторических источниках, что двухвостые отличались слабым здоровьем. Отсюда и тот факт, что они все практически вымерли."
– О, Нэтти, бабушка тебя разыскивает! – улыбнулся директор, взглянув в окно. – Ну и заболтались мы с тобой! Беги, двухвостая!
. . .
А вскоре Нэтти заболела: горло и так уже побаливало, стоило поберечься, но пропустить шторм на Рекеонаникак не могла! Уроки ещё не закончились, когда от сильного порыва ветра задрожали стёкла в стареньких оконных рамах, за окнами потемнело, пришлось включить свет. Свет погорел немного, лампочки мигнули пару раз и погасли, школьников распустили по домам. На этот раз никто из обидчиков и не вспомнил про Нэтти: все помчались к Реке. Нэтти всё-таки забежала домой, бросила портфель и накинула старую бабушкину шаль.
Свинцовая мощь Великой реки завораживала. Рядом с Рекой Нэтти становилась сильнее и слабее одновременно. Слабее – от того, что видела эту стихию в ярости и гневе, а сильнее – от того, что чувствовала поддержку этого исполинского существа. Да, да, Река казалась Нэтти живым существом – всесильным, непостижимым для кошки. Она никому не признавалась в этом, боялась, засмеют. Глубоко спрятанное, в ней жило яркое воспоминание об одном случае из раннего детства.
Сколько Нэтти себя помнила, её всегда тянуло к Реке. Мама много работала, чтобы прокормить семью. Бабушка занималась хозяйством и приглядывала за внучкой. И однажды не доглядела: Нэтти улизнула из дома и побежала к Реке. И вот она уже сидит на нагретом солнышком камне, а в воде плавают, резвятся такие хорошенькие, маленькие рыбки. Ей ужасно захотелось поймать хоть одно такое юркое существо. А что? Они же плавают почти у берега. Кошечка нашла самое пологое место (это-то она сообразила) и осторожно ступила в воду. Стайка рыбок совсем близко! Нэтти ударила лапкой! Мимо! Ещё ударила, сделав шаг вперёд. Рыбки – врассыпную! Забыв об осторожности, она ринулась за ними и вдруг поняла, что не чувствует дна!
Берег был совсем рядом, вода возле берега спокойная, впоследствии Нэтти сама удивлялась, почему она запаниковала и чуть не погибла. Но в тот момент её охватил ужас, она замахала лапами, закричала, в рот и нос хлынула вода, шерсть намокла и тянула её вниз… И вдруг… как будто что-то её приподняло, и она ощутила под собой… мягкую травку. Как она оказалась на берегу?! Кромка воды – на расстоянии нескольких хвостов взрослой кошки, волн не было, вокруг – никого! Нэтти отдышалась, откашлялась и осмотрела берег. Сомнений не осталось: её вынесла одиночная волна. Такого не бывает! Но случилось! Река спасла её!
Много позже Нэтти узнала от бабушки про двухвостых кошек и, наблюдая за буйством стихии, каждый раз заново переживала события тех далёких лет. Сумели ли кошки перебраться на другой берег Великой реки? Теперь-то Нэтти, как и все жители деревни, знала, что другой берег существует, но очень и очень далеко. И каждый раз, еле удерживаясь на ногах под напором ветра и наблюдая волны высотою с дом, Нэтти грустно заключала: «Только чудо могло их спасти!»
Как и следовало ожидать, бабушкина шаль не помогла. Наутро Река успокоилась, ветра как не бывало, коты-электрики, весело перекликаясь, лазали по деревьям, ремонтируя повреждённые провода, а наша героиня ничего этого не видела: она лежала в кровати, укутанная тёплым одеялом и пила – фу, какая гадость! – горячее молоко с мёдом.
Бабушка была сердита и даже отказалась читать книжку:
– Лежи и думай о своём поведении! Безответственная и несерьёзная кошка! Знает ведь, что здоровьем не блещет!
Нэтти лежала и размышляла, и вспоминала, и фантазировала. Иногда у неё в мыслях всё перепутывалось – что было и чего не было – и она засыпала. Ну а во сне, тем более, всё было перемешано. Директор школы убеждал двухвостых кошек не покидать деревню. – «Мы должны объединиться и дать отпор однохвостым!» – призывал он. А потом он пил чай с бабушкой Нэтти и нахваливал её варенье. Сквозь сон Нэтти слышала чьи-то голоса и шаги. И чей-то голос произнёс: «Она так и будет болеть, пока не займётся спортом. Двухвостые кошки отличаются слабым здоровьем». – «Я не двухвостая!» – возразила Нэтти и…проснулась. В комнате никого не было. Смеркалось. Мама уже вернулась с работы и в кухне негромко разговаривала с бабушкой. Чей же голос она слышала? А ведь директор Борис ей то же самое говорил!
Заметив, что внучка проснулась, бабушка поспешила к ней с очередным стаканом молока. Преодолевая отвращение, кошечка пила снадобье и думала: «В самом деле! Сколько можно болеть? Ведь столько интересного можно пропустить в жизни из-за этого! Вот приду в школу и сразу найду спортивную секцию, в которую берут первоклассников.»
. . .
Занятия спортом преобразили Нэтти. После уроков она устремлялась на спортивную площадку, не обращая внимания на бывших обидчиков. Да их и не осталось! Какой интерес кричать кошечке «Покажи хвостик», если она на бегу, смеясь, отвечает: «Догонишь – покажу!» А попробуй догони эту молнию!
Шли годы, Нэтти становилась старше, увереннее в себе. У неё появилось много друзей и разнообразных увлечений, и как-то так получилось, что она всё реже и реже вспоминала о двухвостых кошках. Была и ещё причина… Не стало бабушки, а ведь двухвостые в памяти Нэтти были неразрывно связаны с бабушкиными историями…
Часть вторая. Нэтти и Великая река
Порывы ветра сбивали с ног. Нэтти непроизвольно вздрагивала и ёжилась, когда холодные брызги долетали до её мордочки, но уйти с берега не могла. Магия бушующей Реки завораживала, не отпускала от себя. Это было воплощение вечности и бесконечности в понимании и ощущениях кошки.
– «Помоги ему! Помоги моему Эдди!» – беззвучно шептала Нэтти, обращаясь к Реке. Но что это?!… Страшные свинцовые тучи, казалось, плотно и навечно застилавшие небо, на долю секунды разошлись, и в просвет выглянул яркий солнечный лучик! Он пробежался по траве, пощекотал ухо Нэтти и… исчез, будто его и не было. Ошеломлённая кошка ещё немного постояла, размышляя, не примерещилось ли ей. Оглянулась по сторонам, но в такую погоду ни одно нормальное существо не будет по берегу бродить. Значит, это был знак ей?!
Облака стали ещё гуще, ниже и мрачнее, волны с ещё большей силой бились о скалистый берег, но Нэтти почувствовала облегчение. Не зря она так верила в могущество Великой реки. Всё будет хорошо! – поняла кошка. Она подхватила сумки с продуктами и заторопилась к дому матери.
Нэтти уже много лет, как покинула материнский дом, училась, работала, вышла замуж за красавца Черныша. Но, навещая маму в родной деревне, всегда приходила на берег Великой реки: поздороваться, поделиться радостью, попросить совета, а сегодня был особый повод…
Однажды Нэтти осторожно призналась мужу, что Великая река ей кажется… живым существом. Черныш тихонько хмыкнул, но промолчал, опасаясь обидеть любимую. Но не забыл об этом разговоре и через некоторое время сам заговорил с Нэтти: «Ты знаешь, Нэт, я, честно говоря, удивлён, но ты не одинока в своих взглядах. Оказывается, многие учёные убеждены, что вся вода на нашей планете обладает единым разумом, и вроде бы доказательства у них есть…»
. . .
Старая кошка поджидала на пороге. – «Наконец-то, – с добродушной укоризной промурлыкала она, – твой автобус давным-давно уехал обратно в город. Небось, на Реку ходила… Да ещё с такими тяжёлыми сумками… Нэтти, сколько раз я просила: не привози мне так много. Оставь котятам – у них растущие организмы.»
– Мамочка, – мягко прервала её дочь, – котята не голодают, да и какие они уже котята, особенно Никки и Эдди. – Голос Нэтти чуть заметно дрогнул, мать вгляделась в её мордочку:
– Нэтти, что-то случилось? С Эдди?
– Да нет, мамочка, у нас всё в порядке, просто я немного устала. Когда ты, наконец, нас навестишь? Котята скучают, особенно, Вэтти.
Скоро должен был отправляться очередной автобус в город. Нэтти прижалась на прощанье к материнской щеке, помахала лапой и помчалась налегке в сторону остановки. Старая кошка долго стояла у калитки, смотрела ей вслед. Что-то, похоже, беспокоит Нэтти, да не хочет дочка её расстраивать.
С самого детства дочь радовала её, хорошо училась в школе. Потом, после долгих сомнений, решилась мать отпустить свою единственную кровиночку на учёбу в далёкий город. Когда это было! Нэтти давно уже взрослая кошка, крепко стоит на своих лапах, управляется с большой семьёй – мужем и тремя подросшими котятами. – "Вот только Великая река ей покоя не даёт, – улыбнулась про себя старая кошка. – А ведь и меня эта Река как будто держит, – нехотя призналась она себе, – зовут же к себе в город, там у них большая квартира с удобствами, печку не надо топить… Нет, нет, правильно говорят, что «где родился, там и пригодился»», – прервала кошка свои размышления и вернулась в дом.
А Нэтти тем временем уже торопливо поднималась на четвёртый этаж своего городского дома. Она вдруг поняла, что сильно задержалась, а голодная семья, небось, её дожидается, не садятся одни ужинать.
– Опять у матери была? – добродушно проворчал Черныш, открывая ей дверь. – Хорошо, хоть лето на дворе, не то, что зимой – по пояс в снегу, по бездорожью, с сумками.
– Ну, какое бездорожье! Снег иногда чистят! – мягко возразила Нэтти, скинув курточку и прижавшись к мордочке мужа – такой родной и любимой.
Уж сколько лет они вместе, троих детей вырастили, а Нэтти до сих пор нет-нет и задумается, не сон ли это, правда ли, что самый умный и красивый кот в их учебной группе, за которым бегали толпы хорошеньких городских кошек, обратил внимание на неё – скромно одетую, молчаливую кошечку, выросшую в деревне.
Черныш знал о её сомнениях и только посмеивался в свои роскошные усы. Как он мог пройти мимо! Нэтти так отличалась от надоевших ему вертихвосток, она была настоящей! Под её скромной шубкой, не выделяющейся особой красотой и пушистостью, билось золотое сердце. Она мало говорила, но каждая её фраза содержала неизмеримо больше смысла, чем бесконечная трескотня других кошек.
– Нэтти! О чём ты размышляешь? Нам-то хочется скорее сесть за стол. Я твои любимые отбивные пожарил, – голос мужа прервал воспоминания Нэтти, и она заторопилась к столу.
Мясо, как всегда, когда Черныш становился к плите, было великолепным. В конце трапезы кот заметил: «Там ещё осталось – для Эдди, он ведь завтра возвращается. Небось, соскучился по домашней еде».
После ужина все разбрелись по комнатам, каждый своим делом занялся, а Нэтти уже не могла бороться со своими переживаниями, детские воспоминания и страхи охватили её с новой силой…
. . .
Давно уж она не думала о двухвостых кошках, а после рождения котят тем более. В таком круговороте не до них! Но когда котята подросли, Нэтти вспомнила свои детские увлечения и однажды рассказала детям про двухвостых. Старшие, Никки и Эдди, отнеслись к её истории с большим скепсисом:
– Мама, как ты можешь верить в подобную чушь! Двухвостых кошек в принципе не может быть! Все органы и части кошачьего тела выполняют определённые, важные для жизнедеятельности функции. Ну, и каково, по-твоему, предназначение второго хвоста? Только не говори, что для красоты!
И лишь маленькая Вэтти, которую в семье называли Веточкой, выбрав момент, когда братья не слышали, прошептала:
– Как это должно быть красиво – два хвоста! Мамочка, а если мы произошли от двухвостых кошек, значит, когда-нибудь в нашей семье может родиться такой котёнок?! Вот было бы здорово!
Братья так были уверены в своей правоте, особенно Никки, что было ясно: никакие доказательства их не переубедят. А ведь доказательства имелись, и Нэтти их видела: на окраине деревни, на старом, заброшенном кладбище ещё можно было найти плиты с едва сохранившимися изображениями кошек с двумя хвостами!
Больше разговор на эту тему в семье не поднимался, но однажды…
Однажды, за ужином Эдди сообщил, что его приняли в молодёжный проект «Два берега»:
– Мы поплывём на тот берег Великой реки, будем изучать язык друг друга, культуру, историю. Мамочка, если я там обнаружу двухвостых кошек, передам им привет от тебя! – не удержался сынуля от шпильки в адрес Нэтти.
Эдди никогда не был застенчивым, «домашним» котёнком. С детства отличался общительностью, артистичностью, с удовольствием занимался в школьном самодеятельном театре. Но его натуре этого было мало, он непрерывно ввязывается в разнообразные проекты, был активным волонтёром. Зимой, к примеру, с толпой такой же неугомонной молодёжи строил огромные снежные замки на радость жителям города – и не только маленьким.
Оказалось, он давно мечтал побывать на другом берегу Реки. Туда с некоторых пор ходили пароходы, но путешествие обошлось бы слишком дорого. А бесплатный проект – это то, что надо! Эдди светился от счастья в предвкушении путешествия.
И вот его проводили, а для Нэтти потянулись дни, полные тревоги. Она сама не могла бы объяснить причины своего беспокойства. Некстати всплывали из памяти слова деда Тимки о злых двухвостых с другого берега, изгнавших Хвостогрыза и его однохвостых спутников. Такая версия легенды тоже ходила в деревне. А вдруг она верна?! Черныш успокаивал жену:
– Нэтти, сейчас не древние времена. Мы уже многое знаем о населении другого берега, они такие же, как мы, и никаких воинственных настроений там нет.
Чернышу тоже было не по себе, Эдди ещё никогда надолго не уезжал из дома, а тут – чужой мир, чужой язык. А ещё – непредсказуемая стихия – Великая река!
– Черныш, я слышала, что один большой пароход наткнулся на кусок льда величиной с дом и утонул! – Нэтти немного успокоилась по поводу опасностей, грозящих сыну на том берегу, но нрав Великой реки ей был слишком хорошо известен.
– Это было гораздо севернее, Нэт. До наших мест льдины не доплывают, успевают растаять.
– А если шторм!? А если пираты нападут?!
– Нэтти, такому большому пароходу никакой шторм не страшен. А пиратов давным-давно не существует.
Такие разговоры Нэтти и Черныш вели почти каждый день, стараясь, чтобы Никки и Веточка их не услышали. И вот уже завтра Эдди должен вернуться домой…
Часть третья. Остров кота Тихона
«От берега мы отчалили в полном молчании. Ветра не было, шли на вёслах. До последней минуты я не был уверен, что мы поступаем правильно. Остаться – погубить всех! А уплыть в никуда?!...
Плыли без остановки, коты сменяли друг друга на вёслах, а к утру подул попутный ветер, и мы подняли паруса. Надо было торопиться, пока Река спокойна, ведь никто не знал, сколько нам предстоит плыть. Ночью ориентировались по звёздам, днём – по солнцу, чётко следуя туда, где по вечерам оно пряталось за горизонт.
Еды мы взяли достаточно, молодёжь захватила с собой удочки. Погода радовала, и постепенно напряжение последних дней ослабевало и, наоборот, крепла уверенность, что всё будет хорошо. Я призывал кошек не расслабляться, быть готовыми к любым неожиданностям, но надо мной посмеивались. С нами было несколько котят. Они, как все дети, носились по лодке, играли… Что нас ждёт? Ведь это я предложил отправиться на другой берег! Никогда не прощу себе, если что-нибудь случится…
Не помню точно, сколько мы плыли… И однажды к вечеру самые зоркие из котят увидели впереди… полоску суши! Всех охватило ликование! Скорее туда, пока ещё что-то видно! А мне… стало страшно. Опасно ночью высаживаться на чужой берег! Вдруг там нас встретят враждебно?! У меня были основания полагать, что Хвостогрыз со своими приспешниками приплыл с этого берега! В его банде не было ни кошек, ни котят, и мяукали они не всегда понятно. А наши, деревенские, по наивности решили, что бедняжки пришли издалека, поэтому разговаривают по-другому, а их кошки и котята не вынесли тягот пути… Что если этот отряд специально был отправлен на наш берег, если это… попытка завоевания! Тогда что нас там ждёт?!
И я совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я запретил своим спутникам до утра высаживаться на чужой берег. Коты поворчали, обзывая меня трусом, но подчинились и спокойно легли спать…
А ночью разразился шторм! Казалось, это наказание от Великой реки: «Вам была дана возможность спокойно перебраться на другой берег, а вы в последний момент проявили нерешительность. Так вот вам!»
Судно швыряло, как щепку… Чудовищные порывы ветра налетали со всех сторон… Не выдержала самая большая мачта… Нас куда-то понесло… Огромные волны захлёстывали палубу… Нескольких котов смыло за борт… Их гибель на моей совести… Ну почему я, всю жизнь проживший на берегу Великой реки и бывший свидетелем её убийственной мощи, вдруг решил, что на воде безопаснее, чем на любой суше?!
Неуправляемое судно вынесло к какому-то острову. При свете молний мы видели огромные скалы вокруг него, о которые со страшным грохотом ударялись исполинские волны. Нас неодолимо приближало к скалам…– «Великая река! Это я во всём виноват! Возьми мою жизнь! Не губи моих спутников, их малолетних котят!» – молил я, уже ни на что не надеясь.
То, что дальше произошло, иначе как чудом назвать не могу. При очередной вспышке молнии мы увидели, что наше судно занесло в какой-то проход между скалами, где вода была почти спокойна. Сзади бушевала стихия, а впереди… берег и какие-то строения! Мы спасены?!
Ухватившись за обломки вёсел, мы подплыли к небольшой пристани. Нас там ждали… Сурового вида коты, похожие на охранников, не позволили нам причалить. Нас о чём-то спросили. Догадавшись, что мы не понимаем, позвали ещё одного кота, который замяукал по-нашему.» …
Билли захлопнул книжку:
– Потом сами дочитаете. А сейчас смотрите: вот он – остров кота Тихона! Теперь его называют только так, а когда-то здесь держали опасных преступников. Считалось, что с острова убежать нельзя, и охрана была немногочисленная. Побег удался лишь однажды: злодей по кличке Хвостогрыз подговорил заключённых захватить судно, на котором на остров завозили продукты. Банда Хвостогрыза добралась до вашего берега, и об их злодеяниях в родной деревне кота Тихона вы уже знаете из рассказов кота. В этой ужасной истории далеко не всё известно. Я уверен, что мы, историки, узнаем много интересного, организовав экспедицию от деревни Тихона вдоль всего вашего побережья…
Эдди, разинув рот, слушал молодого кота, сопровождавшего их группу, и не верил своим ушам. Так, выходит, всё это правда? Все эти сказочки про Хвостогрыза? Так, может, и двухвостые кошки – правда!?
– Билли! У меня вопрос! – не выдержал он.
– Подожди, Эдди! Я уже заканчиваю. Вопросы потом, – остановил его кот и продолжил:
– А для жителей нашего берега Великой реки появление кошек во главе с котом Тихоном означало совершенно новую эру: у нас появились кошки с двумя хвостами! С тех пор прошло много поколений, они смешались с местными, не все ныне живущие знают свою родословную. А я знаю! Мой отец – прапрапра…внук кота Тихона, у него два хвоста, и у моей сестры тоже! Ну, а я – в маму, у меня хвост один. Жалко, конечно! Два хвоста – это так красиво! – засмеялся Билли. – Я закончил. Что ты хотел спросить, Эдди?
. . .
– Мама, папа! Вы что – не узнаёте меня?! Я ваш сын! Я приехал!
Нэтти и Черныш изумлённо разглядывали подбежавшего к ним ладного, уверенного в себе молодого кота, который говорил голосом Эдди, но узнать его было невозможно! Уезжал почти подросток, а вернулся – совершенно взрослый кот! Обняв потерявших дар речи родителей, Эдди сказал:
– Вы не представляете, как всё было интересно! Я подумываю, не пойти ли мне в историки, мама! Буду изучать двухвостых кошек. Я их видел!
Эдди остановил пробегавшего мимо них кота, одетого явно не по моде этого берега:
– Билли, ты ещё не потерял мой адрес? Не забудь, мы тебя завтра ждём к обеду.
Обратную дорогу домой Нэтти не запомнила, Черныш держался рядом и время от времени ворчал: «Ну, Эдди, ну кто так вот сразу вываливает такие новости на старых родителей! Ты смерти нашей хочешь?! Сколько лет нам твоя мама рассказывала истории про двухвостых, а мы считали их сказочными и … на тебе!»
. . .
Вечером, когда все поужинали и уселись в гостиной, Эдди принялся рассказывать о своём путешествии, но всячески обходил тему двухвостых кошек. На все вопросы отвечал:
– Завтра, всё завтра, когда приедет Билли.
И только в конце как бы между прочим заметил:
– Да, мама, кстати я передал от тебя привет одному двухвостому коту и тебе привёз привет от него! Это отец Билли!
– У Билли два хвоста?! – хором спросили все присутствующие.
– Нет, нет, у него один хвост! А у его отца – два, он прямой потомок кота Тихона!
Что тут началось!
– Хорош сочинять! – кричал Никки. – Сам же говорил, что двухвостых кошек не бывает!
– Говорил, – спокойно подтвердил Эдди, – а теперь не говорю. Завтра приедет Билли и всё вам расскажет.
. . .
– А как мы поймём друг друга? – волновалась Нэтти, готовясь к приёму гостя с другого берега.
– Не беспокойся, он прекрасно говорит по-нашему. Ты не смотри, что у него вид такой… охломонистый, у них так принято, а на самом деле он серьёзный учёный, специалист по истории двухвостых кошек, написал немало научных трудов. А язык знает с детства, у них в семье культ кота Тихона.
Да, Билли на учёного вовсе не был похож! Но когда он начал увлечённо рассказывать о своей работе,все поразевали рты, и недоверчивый Никки в первую очередь.
Гость привёз в подарок несколько экземпляров книжки, которую он читал своей группе на корабле. Книжка называлась «Гости с другого берега» и содержала рассказы кота Тихона и других кошек, приплывших с ним. Сомневающийся Никки тут же углядел, что издана она недавно:
– Эдак и мы можем завтра издать мамины сказки. Какое же это доказательство!?
– Именно эта книга действительно выпущена в рамках проекта «Два берега». Кстати, на вашем языке! А ты обрати внимание, сколько было переизданий и когда она издана впервые.
Никки не поверил своим глазам:
– Да тогда и письменности ещё не было!
– Была, была, Никки! И у вас, и у нас. Вообще-то наша цивилизация возникла позднее вашей, но развивалась почему-то быстрее, у нас уже и книгопечатание было, и газеты выходили. У меня даже есть копия газетной статьи, посвящённой прибытию туда ваших земляков!
Тут уж все замолчали, не в силах поверить в услышанное.
– Мама, – обратился Эдди к Нэтти. – У Билли большие планы по изучению различных источников информации на нашем берегу. Давай съездим в деревню, к учителю Борису. Ты давно его видела? Как его здоровье?
– Да вчера только видела, когда завозила бабушке продукты. Но поговорить не успела – торопилась на автобус. Конечно, надо съездить! Думаю, он будет просто счастлив! И бабушке покажешься, она так скучает без вас.
До позднего вечера не смолкали вопросы-ответы. Билли рассказывал о своей семье, о жизни кошек на другом берегу. А его больше всего интересовала история двухвостых до и после отъезда кота Тихона, какие сохранились легенды, а может быть, и материальные свидетельства того времени. Договорились на следующий день с утра поехать к учителю Борису, а потом поговорить и с другими старожилами тех мест.
Накормив и уложив всех спать, Нэтти решила без спешки, внимательно почитать записи кота Тихона. Дело в том, что в легенде, слышанной Нэтти в детстве, не было никаких имён, а в книге – были! И она надеялась, что книга прольёт свет на одну таинственную надпись, сохранившуюся в самом конце старого деревенского кладбища. Нэтти помнила, как бабушка водила её туда и показывала захоронения своих родителей, бабушек, дедушек. Там ещё попадались камни с полустёртым изображением двухвостых кошек. Но главное, там был большой камень с надписью на древнем языке ТИХОН сын ТИХОНА. Бабушка знала только, что это её далёкий предок.
Нэтти читала и перечитывала несколько строчек, от волнения плохо понимая написанное, но взяла себя в руки и сосредоточилась. Кот Тихон писал:
«За несколько дней до отплытия у меня родились котята – мальчик и две девочки. Я не знал, как поступить. Дни и ночи я мучился этим вопросом, пока моя милая Мураша не решила за меня. – «Мы остаёмся! – твёрдо сказала она. – Мы спрячемся, и однохвостые не узнают, что эти котята – твои. А котика я назову твоим именем, будет Тихон – сын Тихона. Он будет напоминать мне тебя, смотри, как вы похожи. Отправляйся, ты нужен всем двухвостым, а я нужна нашим детям». И я уплыл, взяв с собой старших сыновей, а о судьбе младшего – Тихона я так ничего и не знаю. Жив ли ты, мой мальчик?..»
Заснуть Нэтти так и не удалось. Получается, их семья произошла от легендарного кота Тихона?!
. . .
Нэтти стояла на высоком берегу Великой реки. Не было ни малейшего ветерка, зеркальная бирюзовая гладь простиралась до самого горизонта. Казалось, Великая река отдыхает после тяжёлой работы: «Ну как, Нэтти, ты довольна моим поведением? Я же обещала тебе, что всё будет хорошо!»
Нэтти спустилась к самой воде, полюбовалась, как в детстве, стайкой юрких рыбёшек. Что-то задержалась молодёжь у старого учителя! Немудрено! Им было чем поделиться друг с другом. Надо поторопить их, мама тоже ждёт, обед приготовила. Нэтти повернулась, чтобы уйти и…не удержалась на ногах! Быстро поднялась и оглянулась, но и признаков ударившей её волны не заметила. Река была спокойна, только мокрая трава и песок свидетельствовали о происшедшем. – «Ну и шутки у тебя, Великая река!» – засмеялась Нэтти и помахала лапой Эдди и Билли, которые не торопясь приближались к берегу Реки, так много значившей в их жизни, как и в жизни далёких двухвостых предков.
Автор: Наталья Винярская
Источник: https://litclubbs.ru/writers/8642-netti-i-velikaja-reka.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: