Валентина Сергеевна поставила кастрюлю с тушёными овощами на плиту и вздохнула. Каждый вторник и пятницу она готовила на пятерых – для себя, мужа и троих детей соседки Светланы. Привычка, сформировавшаяся за последние полгода, начинала тяготить.
Всё началось, когда Светлана с тремя детьми – Димой, Машей и пятилетней Полиной – переехала в квартиру напротив. Молодая женщина работала медсестрой, часто брала дополнительные смены и подрабатывала уколами на дому.
- Валентина Сергеевна, выручите! - часто звонила Светлана в дверь. - У меня срочный вызов, можно дети у вас посидят пару часов?
Валентина, недавно вышедшая на пенсию, не могла отказать. Сначала дети приходили ненадолго, потом стали оставаться на обед, а затем и на ужин. Светлана всегда благодарила, иногда приносила шоколадку или фрукты, но чаще просто обещала: «Я вам обязательно верну, вот зарплату дадут...»
Николай Петрович, муж Валентины, сначала ворчал, что квартира превратилась в детский сад, но потом привык. Особенно ему полюбился Дима, с которым они вместе собирали модели самолётов.
- Смышлёный парень растёт, - говорил Николай, - руки у него золотые.
Но в последнее время ситуация изменилась. Светлана стала воспринимать помощь соседей как должное. Теперь она не просила, а ставила перед фактом:
- Валентина Сергеевна, я детей к вам отправлю, у меня сегодня запись на стрижку.
Или:
- Я сегодня буду поздно, покормите их ужином, ладно?
Валентина Сергеевна заметила, что Светлана стала лучше одеваться, сделала модную стрижку, а недавно похвасталась новым телефоном. При этом за продукты, которые уходили на кормление троих растущих детей, она не предлагала компенсацию уже два месяца.
- Коля, так больше не может продолжаться, - сказала Валентина мужу за ужином. - У нас самих пенсия небольшая, а я так много трачу на продукты.
- Давно пора было это Свете сказать, - кивнул Николай Петрович. - Помогать – это одно, а быть дойной коровой – совсем другое.
На следующий день, когда Светлана пришла забирать детей, женщина решилась на разговор.
- Света, присядь на минутку, - сказала она, когда дети убежали собирать вещи. - Нам нужно поговорить.
- Что-то случилось? - Светлана присела на краешек стула. - Дети расшалились?
- Нет, дети замечательные, - улыбнулась Валентина. - Дело в другом. Ты знаешь, что мы с Николаем Петровичем всегда рады помочь, но в последнее время нам тяжело справляться с расходами на продукты. Может быть, ты могла бы...
Светлана не дала ей закончить.
- Вы хотите, чтобы я платила вам? - её лицо вдруг стало жёстким. - Я думала, вы по-соседски помогаете, а вы, оказывается, деньги хотите.
- Света, я не про деньги, - растерялась Валентина Сергеевна. - Просто продукты дорожают, а мы пенсионеры...
- Всё понятно, - Светлана встала. - Дети! Быстро собирайтесь, мы уходим!
Маша заглянула в комнату:
- Мам, а можно я доделаю аппликацию?
- Нет! - отрезала Светлана. - Мы больше не будем обременять Валентину Сергеевну. Она устала от вас.
- Света, ты всё неправильно поняла, - попыталась объясниться женщина, но соседка уже выталкивала детей в коридор.
С тех пор прошло две недели. Светлана демонстративно отворачивалась при встрече в подъезде, а детям, судя по всему, запретила даже здороваться. Валентина переживала, но Николай Петрович был непреклонен:
- Не бери в голову. Если человек не понимает элементарных вещей, это её проблемы.
В субботу утром в дверь позвонили. На пороге стоял Дима с виноватым видом.
- Валентина Сергеевна, здравствуйте, - сказал он тихо. - Мама на работе, а я хотел спросить, можно к вам зайти? Мы с дедом Колей модель не достроили.
У Валентины защемило сердце.
- Конечно, заходи, Димочка. Николай Петрович будет рад.
Мальчик проскользнул в квартиру и шёпотом добавил:
- Только маме не говорите, пожалуйста.
Валентина Сергеевна кивнула мальчику.
Когда Николай Петрович увидел Диму, его глаза засветились.
- А вот и мой помощник! Я как раз новую модель купил – военный вертолёт.
Они увлечённо занялись сборкой, а Валентина пошла готовить обед. Через час в дверь снова позвонили. На пороге стояла заплаканная Маша.
- Я искала Диму, - сказала она. - Мама вернётся скоро, а его нет дома.
- Он здесь, не волнуйся, - успокоила её женщина. - Заходи, поешь с нами.
К обеду неожиданно присоединилась и маленькая Полина – она просто пришла сама, без звонка.
- А у вас есть те вкусные котлетки? - спросила она, забираясь на стул.
Валентина Сергеевна только руками развела – конечно, котлеты были. Она часто их готовила.
Когда все трое детей сидели за столом, раздался громкий стук в дверь. На пороге стояла разъярённая Светлана.
- Так вот вы где! - закричала она. - Я весь дом обыскала! А вы тут объедаете пенсионеров!
- Света, перестань кричать, - спокойно сказала Валентина. - Дети просто пришли в гости.
- Без разрешения? За моей спиной? - Светлана была вне себя. - Дети, немедленно домой!
- Мам, но я не доел, - робко возразил Дима.
- Домой! Я сказала!
Дети понуро встали из-за стола.
- Светлана, давай поговорим как взрослые люди, - вмешался Николай Петрович. - Никто не хотел тебя обидеть. Мы просто предложили иногда помогать с продуктами, только и всего.
- Я не нуждаюсь в подачках, - отрезала Светлана.
- Это не подачки, а взаимопомощь, - возразила Валентина. - Мы помогаем тебе с детьми, ты помогаешь нам с продуктами. Что в этом плохого?
Светлана замолчала, не находя аргументов.
- У меня зарплата маленькая, - наконец сказала она тише. - Еле концы с концами свожу.
- А на новый телефон хватило? - неожиданно спросил Николай Петрович. - И на туфли новые?
Светлана покраснела.
- Это другое...
В комнате повисла тишина. Света посмотрела на своих детей, потом опустила глаза.
- Я... я просто не привыкла просить помощи, - произнесла она тихо. - Мне всегда казалось, что я должна справляться сама.
- Никто не может справиться со всем в одиночку, - мягко сказала Валентина. - Мы не просим многого, просто небольшой взаимности.
Светлана неожиданно расплакалась, закрыв лицо руками.
- Мне так стыдно, - проговорила она сквозь слёзы. - Я действительно воспользовалась вашей добротой. Просто когда ты одна с тремя детьми, начинаешь хвататься за любую помощь и... забываешь благодарить.
Николай Петрович неловко кашлянул и вышел на кухню, оставив женщин наедине. Дети притихли, не понимая, что происходит.
- Телефон мне сестра подарила на День рождения, - продолжала Светлана рассказывать. - А туфли я купила в рассрочку, потому что старые совсем развалились. Я не транжира, правда. Просто хотелось хоть иногда чувствовать себя... нормальной.
Валентина Сергеевна подсела ближе и обняла соседку.
- Света, мы всё понимаем. Никто не говорит, что ты не должна себе ничего позволять. Просто давай договоримся: мы помогаем друг другу. Мы с Николаем Петровичем с радостью присмотрим за детьми, а ты иногда будешь приносить продукты для обеда. Это справедливо, правда?
Светлана кивнула, вытирая слёзы.
- Я была неправа. Простите меня, пожалуйста.
- Мам, не плачь, - Маша подошла и обняла мать. - Всё будет хорошо.
- Конечно, будет, - улыбнулась Валентина Сергеевна. - А теперь давайте все вместе пообедаем. Коля! - позвала она. - Неси тарелки, у нас гости!
Через неделю Светлана пришла с большой сумкой продуктов.
- Это на следующую неделю, - сказала она. - И ещё... я договорилась с заведующей в поликлинике. Если вам или Николаю Петровичу понадобится медицинская помощь, обращайтесь прямо ко мне. Я всё устрою без очередей.
- Вот это да! - обрадовался мужчина. - А то я к окулисту уже месяц записаться не могу.
- Считайте, что вы уже записаны, - подмигнула Светлана.
С тех пор их отношения изменились. Теперь это была настоящая взаимопомощь. Светлана приносила продукты и помогала с медицинскими вопросами, а Валентина Сергеевна и Николай Петрович пару раз в неделю присматривали за детьми. Иногда Светлана готовила на всех свой фирменный плов, а по выходным они все вместе играли в настольные игры.
Однажды Валентина Сергеевна услышала, как Света говорит по телефону с подругой:
- Нет, в гости не могу. У нас с соседями традиция – субботние посиделки. Знаешь, они мне как родители стали, а детям – как бабушка с дедушкой. Такое счастье, когда рядом есть люди, на которых можно положиться.
Валентина Сергеевна улыбнулась и тихонько прикрыла дверь. Иногда достаточно просто честно поговорить, чтобы всё изменить к лучшему.