В период Смуты, когда Россия оказалась на грани катастрофы, молодой полководец Михаил Скопин-Шуйский стал одной из ключевых фигур, способных противостоять внутренним и внешним угрозам. Его талант и решительность помогли укрепить оборону страны и одержать ряд важных побед.
Положение царя Василия Шуйского (родного дяди Михаила Скопина-Шуйского) было крайне шатким: Польша угрожала с запада, а внутри страны бушевало восстание Ивана Болотникова. Именно в борьбе с этим восстанием Скопин-Шуйский впервые проявил себя как талантливый военачальник. В битве при реке Пахре он одержал победу, заставив восставших изменить маршрут к Москве. Это дало столице время на подготовку к обороне.
Когда войска Болотникова подошли к Москве, Скопин-Шуйский снова отличился, предотвратив долгую осаду. Его активные вылазки принесли успех: «воров побили и живых многих поймали». В ходе преследования восставших он оттеснил их сначала к Калуге, а затем к Туле, которая после четырехмесячной осады сдалась в октябре 1607 года. За эти заслуги 22-летний Скопин-Шуйский был удостоен боярского чина – редчайший случай для того времени.
Однако победа над Болотниковым не решила всех проблем. Брат царя, Дмитрий Шуйский, потерпел поражение от Лжедмитрия II под Болховом. Москва снова оказалась под угрозой. Скопин-Шуйский был отправлен навстречу войскам самозванца, но столкнулся с нежеланием многих воевать против «чудом уцелевшего царевича Дмитрия». Несмотря на это, Скопин-Шуйский сумел навести порядок в войсках, арестовав лидеров перебежчиков. Тем временем Лжедмитрий II окружил Москву с северо-запада, создав Тушинский лагерь, за что и получил прозвище «Тушинский вор».
Царь поручил Скопину-Шуйскому отправиться на север Руси, чтобы собрать верных людей для борьбы с поляками и самозванцем. Михаил не только собрал боеспособную армию, но и обучил русских ратников европейскому строевому бою с пиками, что дало преимущество в схватках с польской панцирной конницей.
В союзе со шведскими наемниками войска Скопина-Шуйского в 1609 году одержали серию побед под Торопцем, Торжком и Тверью. Молодой полководец использовал новые тактические приемы, такие как деревянные колья-острожки, мешавшие кавалерии атаковать, и ночные атаки.
Вершиной полководческого таланта Скопина-Шуйского стала победа под Калязином, где русское войско разгромило поляков Яна Сапеги. После этого многие города, ранее присягнувшие Лжедмитрию II, отвернулись от него. Поляки понесли тяжелые потери, а в январе 1610 года Сапега снял осаду с Троице-Сергиевого монастыря, опасаясь полного разгрома. Финальным аккордом стал распад Тушинского лагеря. Лжедмитрий II и его «жена» Марина Мнишек бежали, а интервенты и предатели перешли к польскому королю Сигизмунду III, который объявил войну России и подошел к Смоленску.