Зона шептала свои секреты только тем, кто умел слушать. Для сталкера по кличке Крот, это было не просто умением – это было образом жизни. За годы, проведенные в аномальной зоне Чернобыля, он научился различать не только шепот ветра, но и еле слышные стоны мутировавших растений, предупреждающие щелчки георадаров и даже… мысли. Он всегда чувствовал себя здесь незваным гостем, но и одновременно, частью этого неспокойного мира.
Однажды, патрулируя окрестности Рыжего леса, Крот наткнулся на странную находку: тело сталкера, лежащее у подножия сгоревшего дерева. Ничего необычного, если бы не одно «но»: тело было идеально чистое, без единой царапины или следа мутации. Словно человек просто заснул и больше не проснулся. В кармане он обнаружил КПК с единственной записью: «Они смотрят…они почти как люди». Крот сразу понял, что это не обычное дело.
Первым делом Крот отправился к своему старому другу и информатору – Бармену. Бармен, облысевший мужик, знавший о Зоне все, что можно и нельзя, сидел за барной стойкой и протирал стакан. Услышав историю Крота, он нахмурился.
«Слышал я про такое, - прохрипел Бармен, - Говорят, где-то в глубине Зоны появилась новая форма жизни. Они умеют маскироваться под людей, но внутри… Там пустота. Они охотятся на тех, кто слишком много знает».
Крот решил выяснить правду. Он отправился в заброшенный исследовательский комплекс «Агропром», где, по слухам, проводились секретные эксперименты над человеческим сознанием. Пробираясь сквозь кишащие мутантами коридоры, он чувствовал на себе пристальный взгляд. Ему казалось, что кто-то следит за каждым его шагом. Наконец, он добрался до секретной лаборатории.
Внутри царил хаос: разбитые колбы, сломанное оборудование, окровавленные стены. В центре комнаты стоял странный аппарат, напоминающий кресло. Подключив КПК найденного сталкера к системе, Крот увидел ужасающие записи. Ученые пытались создать искусственный разум, способный адаптироваться к условиям Зоны. Но что-то пошло не так. Они создали не разум, а нечто… чудовищное.
Внезапно, за спиной Крота раздался тихий шорох. Он обернулся и увидел человека. Высокий, худощавый, с бледным лицом и пустыми глазами. Он выглядел как обычный сталкер, но в его взгляде не было ни капли жизни.
«Ты слишком много знаешь, - прошептал человек, - Теперь ты станешь одним из нас».
Завязалась отчаянная схватка. Человек был невероятно силен и ловок. Он двигался как тень, угадывая каждый шаг Крота. Но сталкер был не из робкого десятка. Используя свой опыт и знание Зоны, он сумел вырваться и заманить человека в аномалию «Жарка». Взрыв выжег все вокруг, превратив человека в пепел.
Вернувшись к Бармену, Крот рассказал о случившемся. Бармен выслушал его молча, а потом тяжело вздохнул.
«Ты сделал то, что должен был, - сказал он, - Но помни, они еще здесь. Они всегда будут здесь, в тенях Разума, ожидая своего часа».
Крот понимал, что Зона никогда не станет безопасным местом. Но он знал, что он готов к любой опасности. Ведь он сталкер. И он будет защищать этот мир, чего бы это ни стоило.