Одним из самых популярных исполнителей I половины XX в. был Александр Николаевич Вертинский. Он не только выступал на сцене, исполняя музыкальные миниатюры, песенки, пародии на немое кино, которые сам сочинял, но и писал рассказы, рецензии на сценические представления, играл в постановках небольших студий и театральных кружков, снимался в кино. Первая его работа – роль Ангела в фильме Ильи Толстого «Чем люди живы».
В самом начале Первой мировой войны А. Н. Вертинский работал в госпитале Марии Саввишны Морозовой на Арбате. Он носил военную форму со специальными знаками отличия военного медика, на фуражке была кокарда установленного образца с изображением Красного Креста. В госпитале Александр Николаевич разматывал грязные бинты, промывал раны, учился делать перевязки. Постепенно он овладел практикой военно-полевой медицины и мог ассистировать при проведении хирургических операций, которые проводил знаменитый московский хирург Холин.
В свободное время, когда не было раненых, А. Н. Вертинский писал раненым письма домой, читал им книги, газеты, стихи, пел под гитару песни и романсы.
Когда М. С. Морозова решила организовать свой собственный санитарный поезд, А. Н. Вертинский поступил санитаром в команду 68-го санитарного поезда Всероссийского союза городов. Поезд состоял из двадцати пяти вагонов третьего класса, вагона для перевязок, вагонов для персонала, а также там были кухня, аптека, склады.
Поезд курсировал между передовой и Москвой. На фронте набирали раненых, перевозили их в Москву, и поезд возвращался на фронт за новыми бойцами. У каждого санитара был свой вагон. Вагон А. Н. Вертинского был образцовым. Александр Николаевич работал только с тяжелоранеными. Он делал перевязки, обмывал раны, вынимал пули и осколки шрапнели. Однажды он спас жизнь тяжело раненому полковнику, удалив пулю, которая застряла около сердца, используя инструмент «декадентского» вида – корнцанг.
А. Вертинский был очень работоспособным и выносливым. В журнале дежурств поезда был записан случай, когда он проработал бессменно почти двое суток, а в книге учёта сделанных перевязок, было отмечено, что за время своей службы Александр Вертинский сделал 35 000 перевязок.
Оказывая помощь раненым, А. Н. Вертинский оставался артистом. Он предложил устраивать в поезде концерты, чтобы отвлечь раненых от боли и тяжелых воспоминаний о войне. Среди санитаров и сестер были те, кто умел играть на музыкальных инструментах, петь и читать стихи. Сам А. Н. Вертинский исполнял романсы, песенки собственного сочинения, читал юмористические рассказы. Он ушел с военно-медицинской службы 1915 г. после осколочного ранения, полученного при обстреле германской артиллерии на Северо-Западным фронте.