Крупнейший экологический кризис в неолитический период привёл к появлению пустыни Сахара. Как показали исследования в VIII тыс. до н.э. на значительной части территории современной Сахары располагалась саванна, где обитали типичные для нее антилопы, жирафы, африканские слоны, бегемоты и страусы. В тех местах, где в наше время с трудом приспособились отдельные виды растений и насекомых, сохранились сотни наскальных картин, изображающих животных, а также домашний скот и людей.
В VIII и V тыс. до н.э. – климатический оптимум голоцена – в Сахаре был период ливневых дождей, а уровень озера Чад на 40 м. превышал современные отметки, площадь его не уступала современному Каспийскому морю. То есть регион Сахары в северной Африке обладал сравнительно мягким климатом, обусловленном тёплым течением Гольфстрим, в то время проходившим близко от берегов Западной Африки.
Разновременность обнаруженных рисунков позволила выделить культурные периоды жизни людей в этой местности.
1. Период древнего буйвола (VIII–VI тыс. до н. э.) — «эпоха охотников».
3. Период домашних быков (до 3500 г. до н. э.) — «эпоха пастухов».
4. Период лошади (до 1500 г. до н. э.).
5. Период верблюда (начиная приблизительно со II века н. э.).
Около 2300 гг. до н. э. разразилась экологическая катастрофа. Перевыпас стад крупного рогатого скота превратил саванну в пустыню. С высыханием рек и озер – исчезли бегемоты, с деградацией саванны – исчезли большинство видов антилоп, страусы и жирафы. Вслед за исчезновением дикой фауны саванн исчез крупный рогатый скот.
Кризису способствовало изменение океанических течений: взамен тёплого Гольфстрима на климат Сахарского региона стало влиять холодное Канарское течение.
Произошел закат древней культуры, оставившей после себя лишь удивительные образцы наскальной живописи.
Возможно, эти события способствовали массовой миграции населения из Сахары в Нильскую долину и привели к появлению цивилизации Древнего Египта.