Одним из символов эпохи перестройки можно назвать Владислава Листьева. В период гласности телевидение стало важным инструментом политических преобразований. Первым шагом стали прямые трансляции заседаний Съездов народных депутатов, которые привлекали внимание огромного количества зрителей. В эфире звучали лозунги и высказывания, за которые ещё недавно можно было подвергнуться преследованиям. На телеэкранах появились публицистические программы, такие как «Взгляд», «600 секунд», «До и после полуночи» и «Пятое колесо». Эти передачи активно критиковали советскую действительность, идеализируя западный образ жизни, при этом игнорируя серьёзный финансовый кризис, охвативший США и Европу в 1987 году, который по масштабам был сопоставим с Великой депрессией.
Также в этот период вышла серия документальных фильмов, включая «Россия, которую мы потеряли» и «Так жить нельзя». Они продвигали идею о процветании России до революции и возвеличивали правление Николая II. Эти материалы использовались элитами для обоснования перехода к рыночной экономике и последующего распада страны. В 1988 году на экраны вышли знаковые фильмы «Маленькая Вера» и «Асса», которые отражали настроения общества, а также экранизация романа Булгакова «Собачье сердце», где остро высмеивались недостатки революции и становления советской власти. Появление этих фильмов стало ярким свидетельством изменений: то, что ещё несколько лет назад находилось под строгим запретом, стало возможным в эпоху гласности.
В 1982 году, после окончания журфака, Владислав Листьев начал свою карьеру в качестве редактора «Иновещания», структуры Гостелерадио СССР, занимавшейся радиовещанием на зарубежные страны. В 1987 году он был переведен в молодежную редакцию Центрального телевидения. Там он стал одним из соведущих оригинальной программы «Взгляд» и работал с Александром Любимовым, Дмитрием Захаровым (также выходцами из «Иновещания»), Александром Политковским, Владимиром Мукусевым, Артемом Боровиком, Евгением Додолевым и спецкором Дмитрием Дибровым. Программа сочетала в себе общение с гостями, информационные сюжеты и музыкальные клипы, поэтому быстро завоевала популярность в Советском Союзе, а по мнению Ивана Демидова, работавшего в программе, даже стала одной из причин его распада. В 1990 году Листьев и его коллеги по «Взгляду» основали телекомпанию ВИD, которая, помимо «Взгляда», создавала такие известные программы, как «МузОбоз», «Политбюро», «Госпожа удача», «Тема» и «Час пик» (последние две вел сам Листьев). Многие из них были первыми в своем жанре на российском телевидении. Одним из первых проектов ВИD стало капитал-шоу «Поле чудес», вдохновленное американскими Wheel of Fortune и The Price Is Right. Первый выпуск вышел в эфир 26 октября 1990 года, а Листьев стал его первым ведущим, уступив затем это место Леониду Якубовичу. Единственной программой, которую ВИD продолжает производить и по сей день, является «Жди меня». Она выходит в эфир с 1998 года. В 1992-1994 годах Листьев вел ток-шоу «Тема», а в 1994 году стал ведущим аналитической программы «Час пик», ставшей его последним проектом, идею которой он позаимствовал у американского интервьюера Ларри Кинга.
После основания телеканала ОРТ в 1995 году, компания ВИD начала производить для него развлекательные программы, такие как «Угадай мелодию» и «Один на один», а также перенесла на новый канал «Поле чудес» и другие свои проекты с «Первой программы Центрального телевидения». В январе 1995 года Владислав Листьев, оставив компанию ВИD и занял должность генерального директора ОРТ, крупным пакетом акций которого владел Борис Березовский. В феврале совет директоров ОРТ принял решение о введении моратория на рекламу, стремясь разработать более выгодную схему продаж рекламного времени и исключить из процесса рекламные агентства-посредники.
1 марта 1995 года после последнего эфира «Часа пик», который был посвящен борьбе с наркозависимостью и завершился в 19:30, Владислав Листьев отправился домой, в квартиру на Новокузнецкой, 30, стр. 2. Около 21:00 телеведущий вошел в подъезд пятиэтажного дома, где его поджидали убийцы. На лестничной клетке второго этажа они открыли огонь и смертельно ранили Листьева. Киллеры скрылись, не тронув вещи жертвы, а сам телеведущий скончался на месте. Следствие установило, что стрелявших было двое, о чем свидетельствовали обнаруженные гильзы от разных пистолетов.
Новость об убийстве Владислава Листьева, известнейшего журналиста и главы «Первого канала», была озвучена телеканалом НТВ около 22:30. К этому времени подъезд дома Листьева был оцеплен милицией, и к месту трагедии начали прибывать друзья, коллеги и многочисленные поклонники телеведущего. 2 марта ОРТ и другие центральные телеканалы прекратили вещание в знак траура, транслируя лишь фотографию Листьева в траурной рамке с надписью: «Владислав Листьев убит», прерывая эфир только экстренными выпусками новостей. В тот же день президент Борис Ельцин, выступая перед сотрудниками «Останкино», назвал убийство Листьева трагедией для всей страны и признал недостаточные усилия в борьбе с преступностью, в связи с чем отправил в отставку прокурора Москвы и начальника столичного главка МВД. 3 марта в «Останкино» прошла гражданская панихида, на которую пришло огромное количество людей, желающих проститься с Листьевым, а 4 марта журналиста похоронили на Ваганьковском кладбище.