В Министерстве внутренних дел СССР, с целью снижения интереса советских подростков к подражанию киногерою в зеленой маске из франко-итальянского фильма, было принято решение создать ленту «Анискин и Фантомас».
Действие происходит в начале 1970-х годов, когда в одном из клубов сибирской деревни демонстрировалась приключенческая кинокомедия «Фантомас». Главный персонаж — неуловимый преступник в маске. В селе произошло ограбление кассира, совершенное неизвестными в аналогичных масках. В результате из «уазика» пропала сумка с деньгами, содержащая 3 700 рублей — заработную плату местных рабочих. Участковый Анискин взялся за расследование. По характеру преступников стало очевидно, что это подростки. Анискин осознает, что молодые люди не имели намерения совершать ограбление, а планировали устроить розыгрыш, однако что-то пошло не так.
Вскоре выясняется, что накануне ограбления отец одного из мальчиков, Пашки, по неосторожности совершил хулиганство, что могло привести к уголовному делу. Протоколы должны были быть доставлены в районный центр именно в этом «уазике». Киномеханик Голубков убедил Пашку и его друга Витьку, что, надев маски, как у Фантомаса, они смогут похитить сумку с милицейскими протоколами, что позволит избежать наказания для отца. Однако, после совершения задуманного, они обнаружили, что в сумке нет документов, но есть деньги, которые присваивает себе Голубков.
В конце 1960-х годов в кинотеатрах страны были показаны три франко-итальянских фильма: «Фантомас», «Фантомас разбушевался» и «Фантомас против Скотланд-Ярда». Зрители, особенно мальчики, многократно посещали сеансы, что привело к подражанию романтизированному преступнику в маске. По данным МВД, в тот период наблюдался рост подростковой преступности. Молодые люди в масках совершали кражи в киосках и мелкие правонарушения, оставляя записки с именем «Фантомас». В условиях ограниченного доступа к информации, когда в большинстве городов страны функционировал лишь один или два телеканала, а в кинотеатрах преимущественно демонстрировались советские фильмы, возникла идея создать советскую детективную ленту, которая бы обратила внимание на пагубность подражания Фантомасу. Для этого было решено продолжить сюжет картины «Деревенский детектив» 1968 года, пользовавшейся популярностью. В Управление МВД по Москве был вызван сценарист Виль Липатов, автор предыдущего фильма, с просьбой разработать сюжет, в котором Анискин разоблачит подражателей Фантомаса. Сценарист, возможно, желая уклониться от «почетного» задания, пожаловался на поломку своей печатной машинки. В ответ на это появился офицер из хозяйственного управления с новой машинкой, которую вручили писателю.
После завершения сценария его прочитал министр МВД Щелоков, который выразил восторг и позаботился о выделении средств на съемки на киностудии имени Горького.
Возникло новое препятствие. Режиссер известных фильмов о Иване Бровкине, Иван Лукинский, в этот период работал над проектом «Истоки», и съемки находились в активной стадии. Поэтому он не мог взяться за «Анискина и Фантомаса». После неудачных попыток найти замену для исполнителя роли Анискина Михаил Жаров выразил готовность взять на себя режиссёрские обязанности. Однако руководство киностудии категорически возражало. Совмещение главной роли с режиссурой удавалось лишь немногим, и тем более это было сложно для 73-летнего актера. Хотя он мог бы разъяснить коллегам их задачи, кинорежиссура требует глубокого понимания технических аспектов профессии. В 1946 году Жаров уже пробовал себя в роли режиссера, сняв фильм «Беспокойное хозяйство», но с тех пор оборудование и методы съемки претерпели значительные изменения. Прямо отказать знаменитому актеру не решились, и был найден компромисс: сорежиссером картины стал уроженец Витебска, опытный кинооператор Владимир Рапопорт, снявший «Тихий Дон» и множество других фильмов. Его задача заключалась не только в управлении кинокамерой, но и в контроле всех технических аспектов кинопроизводства, в которых Жаров не обладал достаточными знаниями.
Михаил Жаров с удовольствием исполнял роль деревенского участкового милиционера Анискина, которая стала своеобразной лебединой песней его карьеры, начавшейся в 1930-х годах. Он полностью погрузился в образ и атмосферу.
Как и в «Деревенском детективе», Лидия Смирнова сыграла продавщицу сельского магазина Евдокию, и ей в этом помог муж — оператор Владимир Рапопорт. В 1960-е годы Смирновой было чуть за 50, но ее воспринимали как представителя уходящей эпохи сталинского кино, и молодые режиссеры не приглашали ее на съемки.
Другие актеры также вернулись из первой картины: Татьяна Пельтцер исполнила роль жены Анискина, Валерий Носик — местного книгочея, который воображал себя детективом-любителем, а роль деревенской сплетницы Сузгинихи досталась Валентине Березуцкой. Мальчиков искали в детской актерской базе «Мосфильма». Роман Мадянов, сыгравший 9-летнего Ромку, впоследствии стал известным российским актером. Во время съемок он получал зарплату, а также его родители, которые по очереди сопровождали сына. По словам артиста, его родители зарабатывали приличную сумму — около 330 советских рублей в месяц, что соответствовало примерно трем зарплатам рядового инженера.
В сценарии была прописана деревня в Сибири, однако поездка туда оказалась бы слишком хлопотной. Рапопорт отправил ассистентов с небольшой кинокамерой по средней полосе РСФСР в поисках подходящего села. Основным требованием было наличие реки и расположение не на равнине. В итоге была найдена деревня на берегу Волги в Горьковской, ныне Нижегородской области, которая называлась Великий Враг.
Интересно, что рядом с селом с 1947 года находилась радиоастрономическая станция «Зименки» с несколькими радиотелескопами. В год съемок там проводились наблюдения в рамках программы «Галактика», целью которой был поиск узкополосных радиосигналов от внеземных цивилизаций. Исследовались 11 звезд солнечного типа, расположенных в радиусе 100 световых лет от Солнца, а также Галактика Андромеды. Киношникам было необходимо получить разрешение на съемки в данной деревне.
Поскольку фильм находился под кураторством Министерства внутренних дел, данная проблема была оперативно решена. Местные жители испытали шок, когда по их центральной улице начали прогуливаться Лидия Смирнова, Михаил Жаров и Роман Ткачук, последний из которых находился на пике популярности благодаря роли пана Владека в мегапопулярной юмористической программе «Кабачок «13 стульев».
Смешивая кино с реальностью, деревенские женщины, наблюдавшие за процессом съемок, осуждали В. Березуцкую, которая по сюжету сеяла интриги. Они отводили её в сторону и призывали прекратить безосновательные сплетни. Актриса клялась, что постарается исправиться. М. Жаров всегда помнил содержание текста, однако точные формулировки из-за возраста забывал. За камерой и на всех предметах в кадре ему раскладывали листы с подсказками, но он продолжал пересказывать текст своими словами. В ответ на это, остроумная Т. Пельтцер заметила: «Миша, ты скоро будешь интерпретировать лозунг «Пролетарии всех стран, соединяйтесь» как «Рабочие! Сбивайтесь в кучку»!»
Смирнова стремилась к идеальному внешнему виду на экране и приходила на грим за четыре часа до начала съемок. В кадре она изображала женщину чуть за сорок. У актрисы был и другой секрет молодости: её супруг-оператор за собственные средства приобрел несколько коробок пленки «Кодак» и все сцены с женой снимал на неё. Даже в парных сценах, где Смирнова беседует с Жаровым, её крупный план был снят на американскую пленку, в то время как обратная точка, где крупно изображен Михаил Иванович, — на советскую «Свема». Чего не сделаешь ради любви. Фильм «Анискин и Фантомас» стал последней работой В. Рапопорта. Сразу после премьеры в апреле 1974 года он заболел тяжёлой болезнью. Лидия Николаевна ухаживала за ним в течение года, и в июне 1975 года оператора не стало.
Картина имела успех в кинотеатрах и затем ежегодно транслировалась по телевидению. Помог ли фильм снизить уровень подростковой преступности? Возможно, но такой статистики не существует.