Я.Ф. Яненко. Иван Федорович Мамонтов. 1845. Музей-заповедник "Абрамцево"
Оставшись вдовцом с 8 разновозрастными детьми, отец Саввы Мамонтова, Иван Федорович, стал действовать в соответствии со своим представлением о родительском долге. Он нанимал детям многочисленных гувернеров и учителей, дававших им домашнее образование, учивших иностранным языкам и прививавших хорошие манеры, а когда дети подросли, писал многословные назидательные письма, которые, по его разумению, должны были воспитывать в его отпрысках чувство долга и ответственности.
Из всех четырех братьев Мамонтовых Савва труднее всех поддавался обучению: он хотел заниматься только теми предметами, которые ему нравились. Во французском и немецком он делал большие успехи, но латинский никак не давался живому подвижному мальчику. В результате Савва не смог закончить шестой класс 2-ой Московской гимназии и ему пришлось остаться на второй год. Дважды он пытался поступить в Московской университет, где учились его братья Федор и Анатолий, но безуспешно. В конце концов ему удалось поступить в Петербургский университет благодаря нехитрой уловке: экзамен по латинскому языку за него сдавал другой студент.
Обескураженный отец был вынужден признать фиаско своих усилий и в письме сыну от 25 апреля 1862 г. упрекал его в лени и склонности к развлечениям: «Ты, Савва, не внял прямого долга, ленился, рассеивался и убил напрасно первые 20 лет. Правда, виною был я и невнимательный к своему долгу гувернер, не согнувшие тебя в дугу, а причина вины моей есть современная глупость давать юноше простор к его трудам и исполнению долга. Что же из этого вышло? Ты вовсе обленился, перестал учиться классическим предметам, развлекался и предавался непозволительному. Столичные пустые удовольствия: музыкантить, петь и кувыркаться в драматическом обществе. Все это ты делал вопреки моим желаниям и воле, которые я тебе много раз заявлял словесно и даже письменно. Затем еще вопрос, что же из этого вышло? Пустота в голове, слабость в теле и моральный упадок в характере…»
Впрочем, Иван Федорович, обвиняя себя и гувернера в недостаточной твердости в отношении сына, грешит против истины: в своих воспоминаниях о детских годах, хранящихся в Российском архиве литературы и искусства, Савва Иванович пишет о том, что его регулярно пороли розгами, хотя мать и протестовала против этого.
Похоже, что розги не помогли, и рассерженный отец, чтобы научить своего сына «уму разуму», решил отправить его подальше от Москвы, в Персию. Но это уже другая история.