Окаменелости загадочного организма Prototaxites, достигавшего 8 метров в высоту, десятилетиями ставили ученых в тупик. Новые исследования показывают, что это существо могло принадлежать к совершенно неизвестной ветви древа жизни.
Загадка древнего гиганта
Первые окаменелости Prototaxites были обнаружены в 1843 году. Эти организмы жили 420–375 миллионов лет назад, в девонский период, и напоминали гигантские цилиндрические стволы без ветвей. Некоторые виды достигали 26 футов (8 метров) в высоту и 3 футов (1 метр) в диаметре.
"Мы пришли к выводу, что анатомия Prototaxites taiti фундаментально отличается от всех известных современных или вымерших грибов" — из препринта исследования на bioRxiv.
Споры о природе Prototaxites
Ученые долго не могли определить, к какой группе отнести этот организм:
- Растение
- Гриб
- Водоросль
- Совершенно отдельная форма жизни
В 2007 году химический анализ показал, что Prototaxites вероятно был гигантским грибом, питавшимся разлагающейся органикой. Однако новое исследование ставит эту теорию под сомнение.
Новые открытия в Райни-Черт
Исследователи изучили окаменелости вида Prototaxites taiti, найденные в Райни-Черт (Шотландия) — уникальном месторождении исключительно хорошо сохранившихся окаменелостей ранних наземных растений и животных. Этот вид был значительно меньше других представителей рода, достигая всего нескольких дюймов в высоту.
Анализ внутренней структуры показал:
- Наличие системы трубок, напоминающих грибные гифы
- Необычное ветвление и соединение трубок, нехарактерное для современных грибов
- Отсутствие хитина — ключевого компонента клеточных стенок грибов
- Присутствие соединений, похожих на лигнин (компонент древесины растений)
Возможная новая ветвь жизни
Исследователи пришли к выводу, что Prototaxites не принадлежит ни к одному из известных царств эукариот (грибы, растения, животные, протисты). Они предполагают, что это представитель полностью вымершей группы организмов, экспериментировавшей с многоклеточностью независимо от других ветвей жизни.
Профессор Кевин Бойс из Стэнфордского университета, руководивший исследованием 2007 года, согласен с новыми выводами: "Учитывая имеющиеся филогенетические данные, нет подходящего места для Prototaxites в грибной филогении. Возможно, это был гриб, но в любом случае он представляет собой уникальный эксперимент в многоклеточности, не имеющий современных аналогов".
Неразгаданные тайны
Бретт Саммерэлл, эксперт по грибам из Ботанических садов Сиднея, отмечает: "Вывод о том, что это совершенно неизвестный эукариот, создает атмосферу таинственности. Вероятно, загадка не будет разгадана, пока не будут обнаружены новые окаменелости или разработаны новые аналитические методы".
Ученым предстоит ответить на ключевые вопросы:
- Как именно питался Prototaxites
- Какое место он занимал в экосистеме
- Почему эта ветвь жизни полностью вымерла
- Существовали ли родственные организмы
Открытие подчеркивает, насколько разнообразной могла быть жизнь в прошлом и сколько загадок еще предстоит разгадать палеонтологам.