В начале XIX века Китай представлял собой закрытое государство. Китайские императоры, советники и генералы считали своё государство самым сильным и цивилизованным в мире, поэтому все договоры с европейцами они заключали с позиции силы. Однако реальность была такова, что полноценной конфронтации со странами Запада Поднебесная была уже не в состоянии выдержать.
До Опиумных войн было всего 2 порта, в которых европейцы могли торговать с Китаем (Кантон и Макао). А вся торговля с Европой осуществлялась через Гунхан — купеческую корпорацию, которую учредило правительство Китая для монополизации торговли. Со стороны Англии тоже был аналог такой компании, однако Британская Ост-Индская компания не стремилась к полной монополизации торговли в своём регионе. Такое отношение способствовало развитию торговли запрещённым в Китае опиумом, ведь это проворачивали частные лица, за которых Ост-Индская компания ответственности не несла. Благодаря стремительному развитию торговли опиумом в 1830-е годы торговый баланс начал смещаться в сторону Англии. К 1838 за год в Китай поставляли примерно 1400 тонн опиума. Естественно, такая торговля не способствовала экономическому развитию Китая. Императору эта ситуация не очень нравилась, и разобраться с ней он решил, как подобает Сыну Неба, насильно свернув торговлю наркотиком. Так, в марте 1839 года Линь Цзэйсюй прибыл с инспекцией в Гуанчжоу (Кантон), где уничтожил более 19 тысяч коробок и 2 тысяч тюков опиума. Так как этот товар принадлежал английским купцам, у британской короны появился закономерный вопрос, который превратился в требования компенсации потерь и гарантии торговой безопасности. Ответа от Китая не последовало, а потому Великобритания в апреле 1840 года объявила Поднебесной войну.
Несмотря на серьёзность такого явления, как война, британская корона не имела особого желания отправлять на другой конец света основные свои войска. Поэтому против восьмизнамённой армии (примерно 220 тысяч человек) и армии Зелёного знамени (более 500 тысяч человек) отправился воевать экспедиционный корпус из примерно 4 тысяч человек и 40 кораблей. Фактическое соотношение численности было примерно 4 тысячи со стороны Британии и 90 тысяч со стороны Китая. Полномасштабная война с таким соотношением сил сторон невозможна, а поэтому британские войска опирались на маневры и флот. Так, в июне 1840 года эскадра под командованием адмирала Джорджа Эллиота заблокировала устье реки Чжуцзян, после чего был захвачен архипелаг Чжоушань. К августу был захвачен порт Дагу, который был близко к столице Поднебесной. После такого Сын Неба начал переговоры с англичанами, назначив уполномоченным Цишаня. Последний принял почти все условия английского правительства, среди которых было возмещение ущерба за уничтоженный опиум, оплата долгов компании Гунхан и выплата контрибуции. Отказался он только от передачи острова Гонконг. Однако Сын Неба подумал и решил, что не хочет подписывать такой унизительный мир. После этого боевые действия возобновились, но Китаю это не помогло. В январе 1841 года, после взятия форта Чуаньби, Цишань возобновил переговоры и подписал "Чуаньбийскую конвенцию", согласно которой удовлетворялись все предыдущие требования, а вместе с ними Гонконг переходил Англии. Однако и тут мира заключить не получилось, ведь Цишань утаил от императора некоторые условия соглашения, а когда обман вскрылся, конвенция потеряла силу, а Цишань потерял свободу.
Мирные договоры, которые Китай расторг, могли быть унизительными и неприятными для Сына Неба, однако в той обстановке их можно назвать весьма мягкими. Из-за того, что Поднебесная дважды нарушила условия заключенного договора, на новом этапе Первой Опиумной войны Британия не соглашалась на мирные переговоры, пока войска не дошли до Нанкина (один из главных городов, бывшая столица Китая). После этого на борту судна "Корнуэллс" был подписан Нанкинский договор. Этот договор содержал 13 статей. Основными уступками были: открытие для Британии 5 портов, передача Гонконга Англии, выплата контрибуции и компенсации за уничтожение опиума в Гуанчжоу и упразднение компании Гунхан. На этом проблемы не закончились, ведь в 1843 году будет заключен дополнительный Хумэньский договор, регламентирующий новые торговые отношения Британии и Китая, а так же даровавший право экстерриториальности британцам. Затем в 1844 году договоры, аналогичные Хумэньскому, с Китаем заключат США и Франция.
Первая Опиумная война (1840-1842 гг.) перевернула дипломатию в китайском регионе. До её начала Китай неохотно вступал в дипломатические отношения, а в переговорах выступал с позиции силы. По её окончании же европейские державы и США навязали Китаю неравноправные договоры и начали всё больше открывать Поднебесную для своих товаров и купцов. Хотя торговля с другими странами зачастую стимулирует развитие экономики, для Китая XIX века она была губительна. Приток импортных товаров негативно сказывался на производстве самой Поднебесной, а ввоз в огромных количествах опиума отравлял местное население и ещё сильнее тормозил развитие страны. Кроме того, эти события стали причиной массовых беспорядков и восстаний. Эта война стала катастрофой для Китая, хотя впереди его ждала ещё Вторая Опиумная война.