Художественная керамика Скопинского уезда Рязанской губернии — уникальное и загадочное явление в русском искусстве последней трети XIX — начала ХХ века. Изделия гончаров этого региона представляют собой декоративные фигурные сосуды и скульптуры в виде фантастических и сказочных зверей и птиц.
Сложная, насыщенная пластика форм и своеобразная трактовка используемых сюжетов, характерные для данных произведений искусства, были результатом наблюдательности и богатой фантазии народных мастеров.
Гончарный промысел в Скопинском уезде, богатом залежами глины, существовал ещё с XII века. К середине XIX века здесь располагалось около 40 керамических мастерских и заводов, выпускавших глиняную утварь, кирпичи и черепицу. Первыми мастерами, которые начали делать скульптурные сосуды, были братья Фёдор и Василий Оводовы. В конце 1860-х гг. в этом ключе стали работать и другие потомственные гончары — Тащеевы, Жёлобовы, Максимовы, Пелёнкины. Так, постепенно в Скопине сформировалось новое самобытное направление в керамическом искусстве.
В творчестве скопинских керамистов гармонично соединились фольклорные представления и модные художественные тенденции современной городской среды, в которой протекала их жизнь.
Выполняя заказы по ремонту отопительных систем или замене труб в городских усадьбах, гончары видели парковую скульптуру, наружный декор зданий и их интерьеры, важным элементом которых были печи, облицованные расписными изразцами XVIII и XIX веков.
В изразцовом искусстве сложился развитый язык образов, основанный на популярных символических сюжетах, воспевающих добродетель или, наоборот, клеймящих пороки. На изразцах часто изображали животных, наделенных определёнными качествами, так, лев непременно становился самодержцем, а медведь — весельчаком.
Значительное влияние на скопинских керамистов оказали также графические источники. В первую очередь лубочные изображения, получившие широкое распространение в XVIII-XIX вв., с шуточными пересказами произведений русского фольклора, где былинные герои спасали прекрасных царевен от страшных драконов, а медведи справляли свадьбу. Рассмотрим несколько образцов скопинской реальной и фанатзийной «живности» из собрания Исторического музея.
Скопа
Скопа — хищная птица отряда ястребообразных, охотящаяся преимущественно на рыбу. Эта птица была широко распространена в рязанских краях и, по одной из версий, именно она дала название городу Скопину. В народном сознании эта птица была наделена мифическими качествами и отличалась кровожадностью.
Баран
Мех животного выполнен из тонких полосок глины, пропущенных через «редину» — неплотную ткань или мешковину.
По преданию, первым такой декоративный прием придумал Федор Оводов, участвуя в соревновании гончаров по изготовлению фигуры льва.
Лев
Первый лев был вылеплен гончаром Михаилом Андреевичем Желобовым.
Фигуры животных восходили к мраморным парковым скульптурам, распространенным по всей России. Вскоре многие гончары начали соревноваться в мастерстве и стремились вылепить львов на них максимально похожими. Пальма первенства досталась Федору Оводову и он, как победитель, установил двух львов на ворота своего дома.
Полкан
Полкан — персонаж средневековой французской повести о Бове Королевиче, которая была переведена на русский язык в XVI веке. Позднее появились популярные лубочные картинки с изображением битвы Бовы Королевича с Полканом Богатырем.
Персонажи стали восприниматься как герои русского эпоса. Рязанский этнограф и беллетрист М. Н. Макаров (1785-1847) писал в журнале «Телескоп» в 1833 году:
«Полкан или Полехан существовал полуконем и получеловеком. В честь его еще и поныне некоторые из рязанских и владимирских простолюдинов имеют какое-то торжество. Оно бывает, кажется, около Ильина дня, в других местах — раннее, именно тогда, когда совсем убирается сено».
Медведь
Медведь — лесной царь зверей в славянской мифологии. В России среди крестьян это животное воспринималось, как существо обладающее магическими, целебными свойствами. На лубочных картинках он часто приобретал человеческие черты.
Дракон
Дракон — персонаж лубочных картинок, антагонист богатыря Еруслана Лазаревича. Лубок с изображением Еруслана Лазаревича часто воспринимался в крестьянской среде как образ святого Георгия Победоносца и располагался вместе с иконами.
Попугай
Не каждый посетитель узнает в этой птице попугая — многие принимают его за сову или даже ястреба! Так заморскую птицу увидели рязанские мастера-керамисты. Известно, что в XIX столетии в местных библиотеках были доступны зарубежные журналы, газеты и иллюстрированные энциклопедии, где художники, даже не умея читать, могли почерпнуть знания о новых видах для воплощения своих идей.