Реальная история исчезновения Грейс Николс, Фрэнсис Мур и Этель Бошен на Аляске, 1950 год.
**Пролог**
Аляска, 15 января 1950 года. 11:23 утра.
Ветер гулял между сосен, срывая с ветвей хрустальные осколки льда. Трое женщин, укутанных в тёплые парки, смеялись, поправляя лыжные крепления.
— Ну что, леди, до вершины и обратно? — Грейс Николс, самая старшая из них, подмигнула подругам.
— Только если по пути не встретим медведя, — фыркнула Этель Бошен, поправляя очки.
— Медведя? В такую стужу? — Фрэнсис Мур закатила глаза. — Они умнее нас. Сидят в берлогах, пьют чай.
Смех растаял в морозном воздухе. Они взяли лыжные палки, кивнули на прощание Джонасу — старому эскимосу, у которого купили снаряжение, — и скользнули вперёд, в белую пустоту.
Больше их никто не видел.
**Глава 1. Последние часы**
Кафе «Северное сияние», 10:30 утра.
— Вы точно не передумаете? — Джонас налил им кофе в жестяные кружки. — Ветер злой сегодня.
— Ой, бросьте, — махнула рукой Грейс. — Мы же не в первый раз. В прошлом году ходили к Чёрному леднику — и ничего.
— В прошлом году снег не шептал, — пробормотал старик.
Фрэнсис приподняла бровь:
— Шептал?
Джонас замялся, потом потёр переносицу:
— У нас есть поверье… если снег скрипит под ногами — это хорошо. А если молчит, будто ковёр… значит, кто-то слушает.
Этель фыркнула:
— Отлично! Значит, у нас будет публика.
Они рассмеялись, допили кофе и вышли на улицу.
Джонас смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом.
**Глава 2. Лесник**
12:47 дня. Склон горы Девилс-Тус.
Лесник Том Харрис проверял капканы, когда услышал смех. Он поднял голову и увидел трёх женщин в ярко-красных парках — они поднимались по дальнему склону.
— Эй! — крикнул он, махая рукой. — Там трещины! Идите левее!
Они не отреагировали.
Том нахмурился. Обычно туристы радовались, встретив в горах человека. Он сделал несколько шагов в их сторону, но…
Что-то было не так.
Они шли слишком ровно. Без разговоров. Без остановок.
А потом — просто свернули за скалу.
Том ждал, что они выйдут с другой стороны.
Но они не вышли.
**Глава 3. Тревога**
**6:15 вечера. Школа в Джуно.**
— Они ещё не вернулись? — директор школы, мистер Коллинз, сжал кулаки.
— Нет, — ответила горничная. — И не звонили.
— Чёрт!
В тот же вечер шериф Эдгар Холл собрал поисковый отряд.
— Маршрут известен? — спросил он у Джонаса.
— До вершины и обратно. Но…
— Но что?
— Они не дошли бы даже до половины, если бы шли нормально.
— Что это значит?
Джонас посмотрел в окно, где метель начинала бить в стёкла.
— Значит, они свернули не туда.
**Глава 4. Поиски**
16 января, 8:00 утра.
Следы лыж чётко виднелись на снегу. Поисковики шли по ним, пока…
— Стоп, — шериф поднял руку. — Где они?
Следы обрывались.
Без пропасти под ними. Без следов борьбы.
Как будто лыжники просто… взлетели.
— Это невозможно, — пробормотал Том Харрис.
Вдруг одна из собак завыла и рванула прочь, сорвав поводок.
— Макс! Чёрт!
Но пёс не вернулся.
**Глава 5. Свидетель**
17 января. Бар «Полярный волк».
Пьяный золотоискатель Бен Картер ввалился в бар, весь в снегу.
— Я видел их! — закричал он.
— Кого? — бармен нахмурился.
— Тех женщин! Они шли вверх по склону… но…
— Но что?
Бен задыхался.
— У них не было лиц.
Тишина.
Потом кто-то засмеялся.
— Ладно, Бен, хватит пить.
Но шериф, сидевший в углу, записал его слова.
**Глава 6. Последняя надежда**
Прошла неделя. Поиски прекратили.
Только Джонас стоял у окна и смотрел на горы.
— Горы взяли их, — сказал он.
— Что это значит? — спросил шериф.
— Значит, они не первые. И не последние.
**Эпилог**
1953 год.
Новая группа туристов поднялась на тот же склон.
Один из них внезапно остановился.
— Ты слышал?
— Что?
— Смех.
Ветер донёс отголоски.
Три голоса.
И следы на снегу, которые обрывались в пустоте.