- Здесь и остановимся, - сказал старый Антох, - Михал, будь любезен, организуй костерок, пора подкрепиться… И, кхе..кхе.., - ведун изобразил старческий смешок, - старые косточки погреть. А ты, Журавлёв, возьми Саню Северного, и хвороста наберите, да далеко в Дрегву не лезьте, носули могут быть, самое место им тут.
Старый Антох из под кустистых бровей посмотрел на реакцию мальчишек, не забоялись ли? Нет, похватав топорики, ребята пошли в сторону чахлой рощицы древовидных хвощей.
Удовлетворённо улыбнувшись в спины ушедших за дровами мальчишек, ведун быстро оглядел выбранное место для ночёвки. Сухой островок посреди бескрайнего Болота, или «Дрегвы», как называли его ведуны и охотники, вполне подходил для ночлега, а старое кострище и два ствола хвоща, положенные рядом в качестве сидений, говорили, что он не первый, кто облюбовал это место. Пока Михал хлопотал над костерком, набрав сухой травы и веточек, два паренька, Лев и Максим, похожие, как близнецы, не внешне, но по манере двигаться, говорить и, кажется, даже мыслить, споро установили три палатки. Единственная девочка в компании взялась распаковывать нехитрый сухпай, доставая из рюкзаков походные припасы.
- Настенька, - обратился ведун к девушке, - да много не доставай, куда ты… Куркурузки пакет, как раз на ужин нам, там отмеряно, да змейки сушёной пару палочек, да вон пакетик со сбором чайным, остальное убирай, не известно, сколько вышние силы отмеряли бродить нам тут.
Тут вернулись с охапками хвороста Евген Журавлёв с Саней Северным и свалили добычу перед начинающим разгораться костерком. Саня присел на бревно, пыхтя и отдуваясь, а Евген, гордо выпятив грудь и явно красуясь перед единственной девушкой, бросил перед ней тушку псевдокрыса.
- Ошкури, девица, мужчинам в самый раз подкрепиться свежей убоинкой, - начал было Евген, но не успел он закончить свою пафосную фразу, как лаской взвившеяся Настя приставила нож к ярёмной вене парня.
- Ты чё???? Я ж того самого! Я ж не думал! Я…. Убери нож, сука бешеная, господине ведун, велите ей прекратить, а то я….Я… Бате пожалуюсь…
Презрительно фыркнув, Настя резко убрала нож в поясные ножны, слегка чиркнув по напрягшемуся горлу парня. Сразу выступила кровавая полоска. Дотронувшись трясущейся рукой до раны, Евген срывающимся на фальцет голосом погрозил:
- Ну, бешеная, не быть тебе охотником!!! А ты, Антох, вот батя узнает...,- юнец готов был разрыдаться.
- Ну ка! Что он узнает? Что тебя девчонка уделала, словно ковырялу какого? Или что ты в шестёрке будущих охотников свару и непотребство учинил? Так что твой отец, Большой Воевода Журавлёв, узнать должен? – ведун поднялся и наступал на поникшего и покрасневшего от стыда и обиды парнишку.
- Тебе не быть охотником, а не Настеньке, коли не разумеешь одну простую истину – шестёрка, это цепь неразрывная, ослабь звено, вытащи его, и рассыплется вся цепь.
Казавшийся старым ведун Антох, вдруг преобразился в воина, перевитого жгутами мышц, а его кулак, занесённый над головой Воеводиного сына, казался карающим мечом некоего древнего божества.
Евген, с расширившимися от ужаса глазами, раскрыв рот, внимал наставнику.
- Запомни это, Евген Журавлёв, как запомни и то, что жизнь тебе дана не для сиюминутных утех, а для познания себя и мира, а осознав это, ты станешь истинным Охотником, защитником мира.
Сказав это, старый ведун поник, как будто в нём не осталось больше сил, и тяжело присел на ствол хвоща, поваленного рядом с костром одной из предыдущих компаний, облюбовавших это место для лагеря.
Костерок весело трещал, ложки скребли по дну тарелок, однако спать было ещё рано, и молодняк распирало от эмоций и жажды подвигов. Первым не выдержал всегда вроде скромный Михал.
- Господине ведун, а правду ли бают, шо вы, ведуны, бессмерные? - в глазах коренастого паренька светился неподдельный интерес.
- Нет, мой разлюбезный Михал, мы, ведуны, отнюдь не бессмертны. Духовные практики ведунов, кои общедоступны для поступивших на факультет Ботаники, да плюс парочка зелий, сиречь витаминных сборов, с не самых редких Болотных растений. Это и есть, в основном, пресловутый «рецепт» бессмертия. Взять вот хоть меня, сколько мне лет, по-вашему?
- Ну… Я младший в семье, отцу пятьдесят стукнет на День Воеводы, - отозвался один из «близнецов», Лев, - вам, господине ведун, пятьдесят, ну пятьдесят пять.
- Евген, сколько мне лет по твоему мнению? – Обратился старый ведун к воеводиному сынку, - Я отца твоего помню по битве при Усть-Южанске. Я сотником был на левом фланге деда твоего, «Красного Стерха».
На несколько секунд задумавшись, Евген Журавлёв, видимо посчитав что-то в уме и прикинув годы ответил:
- Так это, сто с лишним по-малому подсчёту выходит, господине ведун, так чёж, и правду люди бают?
- Надо понимать, мои юные охотники, что вокруг нас, ваших наставников, и вас, охотников, существует много мифов и легенд. Особенно на Юге, в Империи, где нас с вами чуть ли не демоническими сущностями считают, этакими вампирами, высасывающими души из людей. Один из этих мифов – бессмертие ведунов. Второй – неуязвимость охотников к огнестрельному оружию.
- Оба нам на пользу, и мы всячески поддерживаем эти мифы. Евген, скажи, почему поддержание явной лжи способствует процветанию ведунов и Академии в целом?
- Так, вестимо, работать легче, когда люди лжу про нас считают за правду.
- А ты, Михал, думаешь чего про байки?
- А я, господине ведун, думаю, что не гоже тёмный народ стращать байками, надо рассказать всем, кто мы и что мы. Я батяне о том говорил и всем говорить буду.
Костерок весело щёлкал сухими дровами, юные охотники работали ложками, проголодавшись за день, проведённый в походе, и лишь лицо старого ведуна, сморщенное, как кора земного дуба, выражало тревогу. Переложив знаменитый ведунский «Слонобой», револьвер .50 – го калибра из кобуры на колени, под мантию, старый Антох слегка успокоился.
Подростки, подкрепившись, осмелели и стали задавать вопросы.
- Господине Антох, а расскажите про звёзды, ведь оттуда предки наши прилетели, - Саня Северный, во всём глядевший в рот сыну Воеводы Евгену Журавлёву, первым подал голос.
- Да, Саня, оттуда. Беда случилась на Земле, так Родина наша зовётся. Заигрались люди со стихиями, перестали природу уважать, законы мироздания попытались под себя подстроить, и жестоко отомстила им природа, чуть не погибли люди на Земле.
Однако «Чужие», так называем мы расу инопланетников, помогли предкам нашим, корабли-города отдали, и как управлять ими рассказали.
Огонь костра отражался в глазах старого ведуна, отчего зрачки его казались колодцами в неизведанную бездну. Красные огоньки, пляшущие в зрачках наставника охотников, обещали раскрытие какой-то тайны, сладостно заставляя замирать сердечки юных охотников.
- А почему именно Надежда 08 была выбрана нашим новым домом? – Журавлёв, подумал старый Антох, и не ошибся.
Возникла неловкая пауза.
- Господине ведун, почему? – настаивал юный наследник Большого Воеводы