Эти плотоядные пчелы без жала поедают сахар из фруктов или пьют нектар из стеблей и листьев, как и большинство их жужжащих собратьев, но микробы в их кишечном микробиоме предпочитают падаль пыльце в качестве источника белка.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале mBio, по сравнению с пчелами-вегетарианцами, у этих любителей падали были совершенно другие микробиомы. Кишечники вегетарианских пчел, медоносных пчел и шмелей, лишенных жала, содержат одни и те же пять видов микробов. Однако желудки пчел-стервятников были пронизаны специализированными кислотолюбивыми бактериями, которые позволяют им переваривать мясо и уберегают от токсинов, образующихся на гниющей плоти.
Плотоядные пчелы
В 1902 году энтомолог Филиппо Сильвестри дал виду научное название Trigona Hypogea после изучения первых экземпляров. Два других зарегистрированных примера, когда пчелы питались гниющей плотью, относятся к 1758 и 1827 годам. Однако плотоядные наклонности пчел были впервые обнаружены в 1982 году энтомологом Дэвидом Рубиком во время изучения пчел в Смитсоновском институте тропических исследований в Панаме. В настоящее время известно только о трех видах пчел-стервятников.
Наблюдения Рубика показали, что у пчел нет другого источника белка, а на их лапках не так много волосков для сбора пыльцы, как у пчел-вегетарианцев. При анализе меда, хранящегося в ульях пчел-падальщиков, он не содержал пыльцевых зерен. Вместо этого пчелы-стервятники частично переваривают мясо, а затем переносят его в гнездо, где его затем едят другие пчелы.
У большинства пчел также есть седлообразные мешковидные конструкции на ногах для переноса пыльцы, но у пчел–стервятников гораздо меньшие корзинки на ногах, которые они используют для доставки мяса обратно в свои ульи. Чтобы собирать добычу, пчелы-стервятники обладают уникальным набором зубов, которые используют, чтобы нарезать мясо на кусочки. Попав в улей, пчелы-стервятники хранят куски мяса в маленьких коробочках, оставляют их там на две недели для отверждения, а затем скармливают их своим личинкам.