Он был талантливым актером, буквально одержимым своей работой. Красивым, харизматичным, с чарующим голосом, сильной энергетикой. Человеком умным, серьезным и чрезвычайно ранимым.
Юрий Астафьев родился 12 апреля 1949 года в Душанбе (в то время город назывался Сталинабадом). Вскоре после рождения сына семья переехала в Ярославль. В этом городе Юра окончил школу, а затем, в 1971 году - местное театральное училище. По распределению он попал в Смоленск, в труппу смоленского драмтеатра.
Его первой ролью на сцене стала роль Юрия Гагарина, космонавта номер один. Это была успешная работа, она стала полезным опытом работы на сцене, но по прошествии двух лет, ощущая потребность в приобретении еще больших знаний, Астафьев уехал в Москву и поступил в училище имени Б.В. Щукина.
После окончания училища был приглашен главным режиссером Ленкома Марком Анатольевичем Захаровым в коллектив театра. Выходил на сцену в спектаклях «Парень из нашего города», «Жестокие игры», «Гренада» и др. В пьесе «Кладбищенский ангел» актер сыграл главную роль. Надо отметить, что этот спектакль состоялся, благодаря именно Юрию Григорьевичу. Он нашел пьесу, познакомился с ее автором - Андреем Максимовым и принимал самое деятельное участие в подготовке спектакля, делая все, что обычно не обязан делать артист: нашел партнеров, режиссера, добывал реквизиты, необходимые по ходу представления. Астафьев по праву был соавтором роли.
В перечне его киноролей насчитывается чуть больше 20 работ. Правда, совсем мало главных. Впервые он появился на экране в приключенческой ленте «Принц и нищий» по мотивам одноименного романа Марка Твена. Это был телевизионный фильм. Астафьев замечательно сыграл Гемфри, работая на площадке с выдающимися мастерами: А.Солоницыным, Р.Быковым, О.Борисовым, М.Нееловой, и молодому актеру было у кого перенять опыт. Фильм прекрасный, в нем великолепно всё: и актёрский ансамбль, и музыка, и костюмы.
Позже Юрий Астафьев сыграл в картинах «Судьба барабанщика» (Павел Барышев), «Задача с тремя неизвестными» (Николай Макеев), «Дом, который построил Свифт» (Констебль), «Ищу друга жизни» (Иван Федосеевич Гущин), «В полосе прибоя» (Алексей Евстифеев, капитан милиции), «Двое и одна» (Корякин, папа Оли) и др.
Мелодрама «Двое и одна» - доброе, человечное и невероятно пронзительное кино. Лента была снята режиссером Эдуардом Гавриловым по рассказу писателя и драматурга Галины Щербаковой «Дядя Хлор и Корякин». Картина заставляет задуматься, в особенности тех, кто безразличен к судьбе своих детей. Астафьев играет человека, который оставил жену и дочь, вернувшись к дочке уже после гибели ее матери.
Поначалу Корякин не вызывает симпатии, даже наоборот - видно, что его ничто не связывает с Олей. Но по ходу развития сюжета Астафьев сумел показать личностный рост персонажа и раскрыл его характер. Убедительно, очень тонко актер передал зарождение любви Корякина к своей маленькой дочери. По словам режиссера «на роль Корякина Астафьев пробовался несколько раз и оттеснил всех других претендентов».
Женой Юрия Григорьевича была актриса театра и кино Лидия Ивановна Константинова. В семье родился сын.
Актер всё пропускал через себя, через свое сердце. И однажды оно не выдержало - Юрий Григорьевич Астафьев умер от третьего инфаркта во время съёмок исторической драмы «Гроза над Русью» в Ялте. Похоронен в Москве на Николо-Архангельском кладбище.
Уже после ухода актера из жизни вышли фильмы, где он играл главные роли, не щадя себя, не жалея сил: «В полосе прибоя», «Гроза над Русью» (роль князя Афанасия Вязeмcкого была озвучена М.Селютиным), «Дом на песке» (роль Геры озвучил Н.Караченцов).