История, которую я расскажу тебе сегодня, произошла много-много лет назад, во времена, когда я был маленьким мышонком. Садись, мой друг, поудобнее, ведь рассказ мой будет долгим и обстоятельным. В правдивости его я отнюдь не сомневаюсь. В те благословенные годы наше мышиное племя жило буквально повсюду, и многие уважаемые члены общества видели все произошедшее своими глазами.
Случилось это в маленьком городке Норридже. Должно быть, ты никогда о нем не слышал? Тогда я тебе расскажу! В нем были каменные дома и деревянные сараи, старинная церковь и заброшенная мельница. Ах, да, самое главное, здесь стояло имение семьи Лестер, о котором никак нельзя не упомянуть.
Люди здесь жили тоже разные. Толстые и худые, добрые и те, кто не щадя своих скромных сбережений, вел ожесточенную войну с нашим племенем. В общем, это был самый обычный городок, каким может похвастаться любое даже самое захудалое графство.
Шел октябрь 1950 года. Осень в тот достопамятный год выдалась неожиданно холодной. Раньше обычного был убран хлеб с полей, над каменными трубами потянулись облачка дыма, а те мыши, что не нашли себе места в доме, заблаговременно переселились в теплые норки соломенных крыш. Воздух был таким студеным, что казалось вот-вот выпадет снег. Листва облетела, ее унес ветер, и деревья мрачно возвышались вдоль дорог, точно свечи. С каждым днем ночь приходила все раньше, все меньше горожане заглядывали в гости друг другу, оставаясь в тепле и уюте своих жилищ.
Будь они разумны, как мыши, то сохранили бы подобный уклад до солнечных весенних деньков. Но люди есть люди. На последний день октября был назначен городской праздник. И главным его событием был конкурс на самое вкусное блюдо из тыквы.
О, мой дорогой друг! Пусть в те дни я был всего лишь неразумным мышонком, а нынче многие светлые мгновения навсегда утрачены из моей памяти, это воспоминание осталось со мной навсегда. Как я забуду пряный запах печеной тыквы? Сладкий вкус крошек тыквенного пирога, и жареных семечек? Нет, это решительно невозможно! В те дни не было ни одной мыши во всем Норридже, которая бы осталась голодной.
Но вернемся к нашей истории. В ту пору в Норридже появились два новых жителя мистер Фитз и мистер Питц. Мистер Фитз и мистер Питц были двумя кузенами, но походили друг на друга, как мышь на крысу.
Мистер Фитз был тучным коротышкой. Вязаные жилеты буквально натягивались на его большом животе. Он много и громко говорил, часто смеялся, но если сердился, то становился по-настоящему страшен.
Его кузен, мистер Питц, напротив, говорил мало и очень тихо. Даже мыши не всегда могли разобрать его слова. Он был высоким и нескладным, рассеянным и очень робким. Больше всего на свете мистер Питц любил сидеть в кресле с книжкой, и делал это так тихо, что порой о нем и вовсе забывали, обнаружив его присутствие лишь тогда, когда он тянулся к носу, чтобы поправить очки.
Разумеется, как люди новые в Норридже, мистер Фитз и мистер Питц не могли не принять участие в конкурсе.
- Ты должен найти самую большую тыкву, - сказал мистер Фитз мистеру Питцу, хмуро пролистывая кулинарную книгу. - Мы запечем в ней самого жирного гуся, какой только найдется в Норридже. И будь я проклят, если он кому-то не понравится!
Мистер Питц покорно отправился на поиски тыквы. Она оказалась так велика, что не поместилась в его маленьком фордике, и фермеру, у которого мистер Питц ее купил, пришлось веревкой закреплять ее на крыше.
- Хорошая тыква! - похвалил его усилия мистер Фитз. - Ну-ка, давай мне ее сюда!
Но мистер Питц был так худ, что, как он ни пытался удержать ее в руках, это ему не удалось. Мистер Фитц покачнулся, и рухнул прямо на тыкву. Послышался треск, и оранжевая мякоть расплескалась по булыжной дороге.
- Ах, ты неумеха! - рассердился мистер Фитз. Лицо его налилось багрянцем, а мистер Питц, весь перепачканный тыквой, напротив, страшно побледнел. - Теперь я не смогу запечь в ней птицу!
- Может, мы просто потушим их вместе? Кусочками? - робко предложил мистер Питц и на всякий случай зажмурился.
- А что, неплохая идея, - тут же воодушевился мистер Фитз и подхватив расколотую тыкву с земли, направился с ней в дом. Даже теперь тыква была так велика, что мистеру Фитзу пришлось немало постараться, чтобы пройти с ней в проем.
Дома он быстро принялся за готовку, но очень скоро стало ясно - ничего из этого не выйдет. Воздух наполнился прогорклым дымом, от которого щипало в глазах, и мистер Питз сморщил нос, не в силах терпеть густую вонь.
- Ты принес слишком жирного гуся! - завопил он на мистера Питца, который сидел с книжкой у открытого окошка. - Ты специально все испортил! Ну-ка, живо одевайся и поезжай за новой тыквой!
Но и с новой тыквой ничего не удалось. И со следующей! И следующей за следующей. В общем, мой дорогой друг, сколько бы тыкв ни привозил мистер Питц, всех их постигала одна и та же участь. Тыквенной печенье обуглилось до черноты, печенная тыква пропеклась лишь с одной стороны. Сахар для тыквенного джема расплавился и прилип к кастрюле так безнадежно, что их вместе и выкинули, при этом воспользовавшись открытым окошком.
Темнело, но мистер Фитз не терял надежды приготовить что-то особенное.
- Еще тыквы! - приказал он мистеру Питцу, который как раз заканчивал отмывать очередную стопку посуды.
- Может не надо? - робко возразил ему кузен.
- Что значит не надо? - возмутился мистер Фитз. - Я не могу прийти на праздник с пустыми руками. Что о нас соседи подумают?
Вздохнув, мистер Питц вытер полотенцем руки, надел на шею шарф и вышел во двор.
Он поехал на рынок, но тот уже закрылся. Он зашел к фермеру, но тот давно все распродал. В какой бы дом ни постучал мистер Питц, везде ему отвечали, что тыкв у них нет, а те, что есть, нужны им самим.
Возвращаться без тыквы было никак нельзя. И тут мистер Питц вспомнил об имении семьи Лестер. Имение это вот уж много лет как стояло заброшенным. В Норридже какие только слухи не ходили о том, куда делся хозяин. А так как человек он был не очень, то и слухи ходили самые неприятные. Говорили, что богатством своим он был обязан темным силам, и что те в свой срок потребовали плату, вот последний мистер Лестер и исчез с лица земли, точно никогда его не было. Говорили даже, мол, в доме можно услышать, как горько плачет его призрак.
Но все это было не важно. Главное, возле имения были разбиты сад и огород. Много лет за ними никто не ухаживал, однако растения продолжали жить, отдавая по осени свои семена земле и весной вновь поднимаясь зелеными стебельками. Вся детвора Норриджа собирала здесь малину, так почему бы на грядке не найтись маленькой тыковке? Тем более, что она так отчаянно ему нужна? И мистер Питц отправился в имение.
Стемнело. Без света фонарика было невозможно что-то разглядеть. Фонарик у мистера Питца нашелся. И не простой. Чтобы зажегся свет, нужно было быстро-быстро покрутить ручку. Пока та по инерции двигалась обратно, лампочка ярко светила, а затем снова все погружалось в темноту. Зябко ежась, мистер Питц преодолел заросший сад, то и дело вращая ручкой фонарика, и замер возле кирпичной стены, ограждающей сад от огорода. Если бы мистер Фитз и мистер Питц прожили бы в Норридже чуть дольше, они бы непременно знали, что у южного крыла есть проем калитки, но, увы. Горько вздохнув, мистер Питц положил фонарик на кирпич стены и в полной темноте принялся ее штурмовать.
Мой милый друг, лишь из-за большого сочувствия, которое я испытываю к бедняге мистеру Питцу, я не стану развлекать тебя рассказом о том, сколько раз он безуспешно пытался взять эту твердыню. Попытки его были отчаянные, и все заканчивались бесславно. Но, главное, своими действиями он привлек к себе внимание мышиного рода. Все мыши от мало до велика высыпали во двор, чтобы посмотреть, как неуклюжий мистер Питц пытается перелезть через стену.
И вновь я позволю себе небольшую вольность, опустив ту часть, где ему удалось-таки оказаться в огороде и среди замерзшей зелени отыскать небольшую тыковку. Проведение сжалилось над ним, только так я могу объяснить отчего тыкву еще не склевали птицы и не утащили по норкам мыши.
Итак, тыква была срезана, и тут перед мистером Питцем встала новая проблема. А как же вернуться обратно? На этот раз в руках у него была тыква, которую ему никак не удалось бы положить на ограду, прежде чем браться за повторный штурм. Он уже знал, каким печальным бывает итог, когда тыква падает с высоты вниз. Завертев ручкой фонарика, он принялся озираться, ища другой путь. На этом везение окончилось. Ведь свет погас именно в ту минуту, когда его луч почти достиг калитки. Когда фонарик вспыхнул снова, то калитка уже осталась позади, и мистер Питц так ее и не увидел.
Но увидел он другое - в дом вела дверь. Не веря в собственную удачу, мистер Питц подошел к ней и дернул за ручку. Дверь отворилась! Теперь главное нужно было найти выход.
Думаю, мой друг, ты уже понял, с какой сложностью столкнулся бедняга мистер Фитц, войдя внутрь. В доме царила темнота, а вторая рука, которой он прежде крутил ручку фонарика, теперь была занята тыквой. Несчастному предстоял путь в полной тьме.
Сощурив глаза, сквозь стеклышки своих осков он попытался разглядеть хоть что-нибудь. Свет проникал в дом лишь через разбитые оконные рамы, он он был тусклым. Решив, что коридор куда-нибудь да выведет, мистер Питц двинулся вперед.
Конечно, он не мог не слышать, что говорили о доме Лестеров в Норридже. И поэтому, когда за его спиной послышался шорох, мистер Питц испуганно замер. Это мы с тобой понимаем, что шуршали мыши, которые, в ожидании новой порции веселья, последовали за мистером Питцем, но он ни о чем таком не думал. Он даже не посмотрел на пол, ожидая увидеть за своей спиной кого-то такого же с ним роста.
Никого не обнаружив, мистер Питц продолжил свой путь, и мыши тоже последовали за ним. Их хвостики волочились по паркету, лапки скребли о деревянные панели, и, разумеется, мистер Питц не мог этого не услышать. Он снова испуганно замер. Дыхание замерло в его груди. Втянув голову в плечи он обернулся и снова увидел пустоту. Холодея от ужаса, мистер Питц прибавил шаг, и мыши тоже быстрее прежнего заработали лапками. И шум, издаваемый ими, тоже стал громче.
- Господи, помилуй, - прошептал мистер Питц и бегом припустился по коридору. К счастью для него, и к несчастью для поместья, пустовало оно так давно, что успело лишиться не только окон, но и части дверей. Мистер Питц выскочил наружу, и в этот момент шорох за его спиной стих. Удивленный еще больше, он обернулся, и из его горла вырвался отчаянный вопль, когда он увидел на пороге копошащуюся кучу мышей.
Бедный, бедный мистер Питц!
Бросившись к машине, он лишь с третьего раза сумел вставить ключ в замок. Тыква была забыта и небрежно брошена на пол. Включив зажигание, мистер Питц подался назад, и, надо же такому случиться, наехал колесом на обрывок старой ткани, которой, должно быть, уезжая, хозяева накрыли остатки мебели. Воздух от выхлопной трубы приподнял ткань, она зацепилась за подшипник и, когда мистер Питц ударил по газам, она тотчас вспорхнула вверх.
- Приведение!!! - в ужасе закричал мистер Питц и прибавил скорость. Так они и неслись через весь Норридж, несчастный мистер Питц, ни в чем неповинный кусок ткани и тыковка, подпрыгивающая вверх-вверх-вверх на неровном камне брусчатки. Наконец-то, когда душа бедняги Фитца была уже готова покинуть тело, новый поток ветра унес-таки ткань прочь. Приведение исчезло.
Долго мистер Питц не решался выйти из машины. Он пришел в себя лишь когда из дома вышел мистер Фитз.
- Ну? - строго сказал он? - И где моя тыква?
Мистер Питц только и смог, что кивнуть на пол. Мистер Фитз порывисто распахнул пассажирскую дверь и его брови сошлись в одну линию.
- Что ты с ней сделал? - возмутился он, - эта тыква безнадежно испорчена. Из нее, вон, сок течет.
Внезапно он осекся, а затем его лицо расплылось в благодушной улыбке.
- Эврика! - мы принесем на праздник тыквенный сок. А еще я добавлю в него яблок, чтобы всем точно хватило.
И хотя, разумеется, мистер Фитз и мистер Питц не стали победителями в этом году, все жители Норриджа были им безмерно благодарны. Никто и не подумал, что после тыквенных пирожков и тыквенного печенья всем захочется попить.
- Молодцы, - хвалили их жители, - Как это вы кстати придумали с соком!
Мистер Фитз счастливо улыбался, и обещал, что в следующем году сока будет еще больше. А мистер Питц тем временем думал о том, что было бы неплохо завести свой собственный маленький огородик, чтобы выращивать в нем тыквы и больше не подвергаться таким страшным испытаниям. Нужно сказать, что эту идею он очень скоро воплотил в жизнь, заодно посадив несколько кабачков, на всякий случай. Случай, к слову, вскоре ему подвернулся, приведя на его порог будущую миссис Питц. Но это уже другая история.