«Великолепный экшен, снятый с применением новейших технологий! Сборы по всему миру многократно превзошли бюджет картины!» Звучит вполне современно, но на самом деле эти шаблонные рекламные фразы вполне применимы к первому в истории вестерну, снятому в 1903 году.
Американский режиссер Эдвин Стентон Портер решил снять что-нибудь грандиозное. Его выбор пал на повесть Скотта Марбла о железнодорожных грабителях, написанную в 1886 году. Однако за прошедшие 17 лет сюжет книги немного устарел, и его осовременили, добавив несколько свежих деталей.
В 1900 году члены банды «Дыра в стене», возглавляемой знаменитым Бутчем Кэссиди, успешно ограбили почтовый вагон. Они под дулами револьверов заставили кондуктора отцепить основной состав, динамитом взорвали сейф и скрылись с фантастической суммой в 5000 долларов.
Снимали фильм в Нью-Джерси на студии Томаса Эдисона. Бюджет фильма был средним по тем временам — 250 долларов. Съемочная команда была небольшой, и маленькие роли исполняли все, кому в момент съемок нечего было делать на площадке. Даже режиссер снялся аж в четырех ролях. Зло на экране оказалось наказанным: все бандиты погибли в перестрелке.
13-минутное «Великое ограбление поезда» вызвало в Америке фурор. Зрители с замиранием сердца следили за героическими буднями жителей Дикого Запада и в ужасе разбегались, когда в финале внезапно воскресший главный злодей (актер Джастус Д. Барнес) стрелял с экрана прямо в зрительный зал. Этот трюк был применен в кино впервые и заставлял публику снова и снова смотреть фильм, чтобы опять пощекотать нервы.