Первую Нобелевскую премию, которая объявляется каждый год, часто называют "Нобелевской премией по медицине". Но это не настоящее ее название. На самом деле это премия по "физиологии или медицине". И в этом году премия была присуждена физиологической стороне. Победителем - а он был только один, а не как обычно два или три - стал Сванте Паабо, человек, который обладает редким отличием: он более или менее самостоятельно изобрел целую научную дисциплину - палеогеномику.
Палеогеномика - это изучение геномов древних, часто вымерших биологических видов. В частности, доктор Паабо сосредоточился на древних представителях рода Homo. Его ранняя работа, начавшаяся в 1985 году, была посвящена египетским мумиям. Мумификация в Египте началась около 4600 лет назад - "глазное яблоко" с точки зрения палеонтологии - и пустынный климат этой страны особенно благоприятен для сохранения ДНК. Так что это было хорошее место для начала. Но постепенно, по мере совершенствования методов генетического секвенирования, он смог продвинуться назад во времени.
Его первый большой прорыв произошел в 1997 году, когда он секвенировал митохондриальную ДНК неандертальцев - вида человека, жившего в Европе и Западной Азии и вымершего около 30 000 лет назад. Митохондрии клетки - это ее энергетические блоки, извлекающие энергию из глюкозы и переводящие ее в молекулу АТФ, которая затем используется для метаболических реакций. Поскольку они происходят от бактерий, которые около 2 млрд лет назад вступили в симбиотические отношения с клетками предков животных, растений и т.д., митохондрии имеют свою собственную ДНК, отдельную от ДНК ядра клетки. А поскольку их в клетке много, в то время как ядро всего одно, их ДНК гораздо более многочисленна, и поэтому вероятность того, что они сохранятся в заметных количествах, выше.
Анализ доктора Паабо показал, что митохондриальная ДНК неандертальцев действительно отличается от ДНК Homo sapiens, и позволил, основываясь на оценках скорости эволюции такой ДНК, определить (800 000 лет назад) время расхождения двух видов. Однако настоящий приз был получен в 2009 году, когда он и его коллеги из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге (Германия), который он помог основать, объявили о получении последовательности ядерной ДНК неандертальцев - поскольку технологические усовершенствования означали, что определение "обнаруживаемых количеств" к тому времени изменилось. Эта последовательность, наряду с последующими последовательностями, позволила составить каталог генов, обнаруженных у Homo sapiens, но не у Homo neanderthalensis. И в этом каталоге, предположительно, кроется еще не выясненное объяснение того, что делает Homo sapiens таким необычным видом.
Однако самым большим сюрпризом в карьере доктора Паабо, вероятно, стала идентификация, исключительно на основе его ДНК, совершенно нового вида - Homo denisova. Оригинальный геном этого вида был извлечен из кости пальца, найденной в пещере в горах Алтая в России. Денисовцы были более близким родственником неандертальцев, чем Homo sapiens, и последующий анализ показал, что эти два вида иногда скрещивались между собой. Однако более важным с современной точки зрения является то, что оба вида также скрещивались с Homo sapiens, когда этот африканский вид начал появляться на их европейской и азиатской родине 70 000 лет назад или около того. Следы этого процесса сохранились и по сей день: современные европейцы имеют 1-2% днк неандертальцев, а некоторые люди в Азии и Австралазии - до 6% днк денисовцев.
Таким образом, карьера доктора Паабо является ярким примером научного открытия. И есть еще одна вещь. Хотя большую часть своей карьеры он провел в Германии, он швед. В завещании Альфреда Нобеля было сказано: "Это мое искреннее желание, чтобы при присуждении премий не принималась во внимание национальность, а премия присуждалась достойнейшему человеку, независимо от того, скандинав он или нет". Тем не менее, трудно было не заметить легкий прилив патриотической гордости, когда Томас Перлманн, секретарь Нобелевской ассамблеи Каролинского института, зачитал это объявление.