Зайка крепко проспала до позднего утра. Сказались усталость и переживания. Малютка открыла глаза, села на незнакомой кровати и огляделась. Чужой дом, чужой стол, чужая печка в избе.
— Мама, — позвала девочка.
На зов никто не отозвался, только птички пели за раскрытым окном и что-то стучало на улице. Зайка еще дважды позвала мать, а потом услыхала, как кто-то царапается в дверь. Малышка слезла с кровати, в своем новом длинном платье, и прошлепала босыми пятками ко входу. Маленькие пальчики с усилием толкнули тяжелую дверь и в образовавшуюся щель тут же сунулась черная мохнатая морда с мокрым носом. Уркан лизнул девочку в щеку, а потом посторонился, выпуская ее на улицу.
Возле крытого дровяника мужик с голой головой рубил дрова. Тут Зайка все вспомнила и спросила:
— Дядька Крон, а мама не пришла?
— Проснулась, — улыбнулся охотник и отставил в сторону топор, — мамы нет, но ее ищут. Ты кушать хочешь?
— Немножко, — кивнула девочка, — а когда ее найдут?
Крон даже не знал, как отвечать на детские вопросы. И надежду зря давать не хотел, а прямо сказать, что от толпы насильников женщины живыми обычно не уходят, не мог. Он решил отвлекать малышку, пока оборотни не вернутся с новостями.
Он подхватил девочку на руки и сказал:
— Пойдем кашу есть. А еще у меня подарки для тебя есть.
— Какие? — глаза Зайки удивленно распахнулись, и она начала вертеться, пытаясь увидеть, что же придумал дядька Крон.
— Вот, егоза, — засмеялся охотник, — в избе подарок.
Когда малышка доела кашу и выпила кружку молока, Крон достал с полки деревянных волка и лошадку.
— Ой, — радостно воскликнула Зайка и захлопала в ладоши.
Она вертела в руках новые игрушки и гладила их отполированные спинки, потом подняла глаза на охотника и пролепетала:
— У меня таких раньше не было. Только куколки. Мне их мама сшила.
Вспомнив о матери, девочка притихла и загрустила. Крон присел перед ней на корточки и заговорил:
— Зайка, ты можешь немножко дом и Уркана посторожить, пока я в лес схожу?
Девочка серьезно посмотрела на охотника и спросила:
— А ты вернешься? Тебя плохие дядьки, как маму не увезут?
— Не увезут, — уверенно ответил Крон, — в наших лесах такие дядьки не ездят. У нас только хорошие люди. Я быстро вернусь.
— А зачем тебе в лес? Что ты там делать будешь? — у малютки прорвалось любопытство и она начала задавать вопросы. — А Уркан за тобой не убежит? Я одна боюсь оставаться, хоть мама и говорила, что я уже большая.
Крон засмеялся и погладил Зайку по голове:
— Ну, слушай. В лесу мне надо проверить силки — я же охотник. А еще нужно лыко надрать с липы, которая месяц назад от ветра сломалась и упала…
— А зачем тебе лыко?
— Лаптей тебе наплести надо. Ты как в лес босиком пошла?
— Одевать лапотки не хотела, тепло было. Еще мама меня на руки брала, где трава колялась.
— Видишь, не послушала мать, а потом босиком по лесу бродила.
Девочка вздохнула и уставилась на свои босые ножки, которыми болтала в воздухе, сидя на лавке. Она положила свою ладошку на крепкую руку Крона и сказала:
— Ладно, иди в свой лес. Я дом и собачку посторожу. Только ты вернись дотемна, а то я плакать буду.
— Вернусь, — пообещал Крон, а потом усмехнулся и добавил, — смешной вы народ, девчонки. Пообещаешь вам новые лапти, и вы сразу отпустить готовы: хоть в лес, хоть на болото.
***
Солнце еще не дошло до полудня, как Крон вернулся домой. В руке он нес связку из двух зайцев и глухаря, а на плече объемную вяза́нку длинных лыковых полос.
Зайка играла с новыми игрушками во дворе, сидя на лавке. Рядом стояла миска с водой, в которой плавали рваные травинки, листочки и пара одуванчиков. Увидев охотника, Зайка вскочила, подбежала к нему и потащила за руку:
— Дядька Крон, я тебе щи на обед приготовила! Кушай.
Девчушка гордо показывала пальчиком на миску с зеленью. Крон почесал затылок и смущенно спросил:
— А Уркана ты уже кормила?
— Не-е-ет, — растерянно протянула малютка.
— Давай эти щи ему отдадим, а нам я зайчатину с репой в горшочке приготовлю. Хорошо? Ты зайчатину любишь, Зайка? — задал забавный вопрос охотник.
— Не знаю, — пожала плечами девочка, — мы иногда старых кур ели. А мясо в доме только у толстой Марфы всегда было.
— Ясно. Я не Марфа, но мясо у меня тоже всегда есть, — сказал охотник.
Он сложил добычу и лыковую вязанку у крыльца. Там же стояла деревянная бадья с водой, в которой плавали белые и желтые водяные лилии.
— Какие красивые у тебя цветочки, — сказал охотник Зайке и вошел в дом.
Крон взял крынку молока и начал жадно пить. Вдруг он поперхнулся, закашлялся и вытаращил глаза: до Бережков и речки Инки три версты, до протоки на Брусничном болоте почти верста, откуда тут водяные лилии?!
Охотник выскочил во двор и кинулся к Зайке:
— Кто сюда приходил, кто лилии принес? — спросил он встревоженно.
— Это подружка моя новая приходила, — радостно ответила девочка, — у нее цветочки в волосах и платье из листьев.
— А как зовут твою подружку? — осторожно поинтересовался охотник.
— Горана… Нет, Громада… — девочка пыталась вспомнить сложное имя лесной красавицы.
— Может, Гордана?
— Точно, — воскликнула Зайка, — она в болоте живет и лес тут охраняет!