Поскольку научный консенсус еще не сформировался относительно связей, связывающих различные ископаемые с современными видами, принято представлять эволюцию приматов по геологическим периодам. Сегодня мы будем рассматривать период - Палеоцен.
Геологическая эпоха (геологический отдел) — это единица геохронологической шкалы, часть геологического периода, подразделяется на геологические века.
В палеоцене Северная Америка, Южная Америка, Африка и Индия были островными континентами. Большая часть Европы и Ближнего Востока были затоплены, а Австралия только что отделилась от Антарктиды.
Глобальный климат был намного теплее, чем сегодня, и большая часть северного полушария была покрыта лиственными лесами. Именно из северного полушария происходит большинство ископаемых приматов периода - палеоцен.
Первым предком приматов ученые рассматривают Purgatorius. Это род вымерших млекопитающих отряда приматов, живших в палеоцене (66,0—56,8 млн лет назад) на территории Северной Америки.
В основном этот род был описан по окаменелостям раннего палеоцена. Его репутация «первого в истории примата» исходит от единственного коренного зуба, обнаруженного в Монтане и датируемого верхним меловым периодом, который ему приписывают, поэтому этот род является "спорным предком".
Классифицированный большинством авторов как примитивный представитель семейства Paromomyidae, он, следовательно, был бы предком Плезиадапис (Plesiadapis), а не современных приматов.
Тем не менее, он остается ближайшей известной окаменелостью к общему предку этих двух групп и может подтвердить тезис об их разделении до начала кайнозоя.
Плезиадапиды образуют очень разнообразную группу евроамериканских древесных млекопитающих, принадлежность которых к отряду приматов регулярно обсуждается.
Эти животные весом от 100 г до 5 кг характеризовались довольно удлиненной мордой, крупными выступающими резцами, латерально расположенными глазницами и наличием когтей, а не ногтей на концах фаланг. Они вели ночной образ жизни, питались семенами и насекомыми и передвигались по деревьям. Эти примитивные черты делают их морфологически довольно далекими от эуприматов (или «настоящих приматов») эоцена.
На протяжении большей части 20-го века плезиадапиды считались приматами, но с тех пор многие авторы предпочитают классифицировать их в отдельный отряд - плезиадапиформы.
Тем не менее, исследование 2007 года, включающее изучение нескольких недавно обнаруженных палеоценовых окаменелостей, изменило это различие и утвердило, что они были полностью приматами.