Николай Михайлович Карамзин – выдающийся русский историограф, автор многотомной «Истории государства Российского», создатель русского литературного языка, который оказал огромное влияние на писателей его времени. Кроме того, Карамзин был идеологом дворянства и убеждённым сторонником самодержавной власти, хотя в молодости увлеченно читал труды французских просветителей и отдавал должное республиканской форме правления.
Но во время путешествия по Европе знаменитый историк стал свидетелем начала великой французской революции, которая потрясла его размахом насилия и анархии. Это зрелище произвело переворот в его уме, и он пришел к выводу, что самодержавие, смягченное философией и просвещением, является единственной приемлемой формой правления для Российской империи. Знаменитый историк полагал, что республика – дело будущего, когда народ станет грамотным и сможет принимать участие в управлении.
Эти идеи шли вразрез с программами декабристов, которые были ярыми противниками самодержавной власти. Многие из них были знатоками истории и читали фундаментальный труд Карамзина, а некоторые даже выступали с критикой его взглядов (Н. Муравьев, Г. Каховский, М. Орлов). Известно, что руководитель Северного общества Н. Муравьев увлеченно штудировал «Историю государства Российского», анализировал и критиковал ее текст. Особенный интерес декабристов вызвали главы о новгородской средневековой вольности и ужасах неограниченного самодержавия в годы правления Ивана Грозного. В описаниях новгородского веча они усмотрели прототип республики, а кровавые события периода опричнины послужили для них главными аргументами против монархии.
Восстание декабристов произошло 14 декабря 1825 года, в день присяги Сената и войск новому императору – Николаю I. Карамзин был свидетелем вооруженного выступления дворян-офицеров, которых считал опорой самодержавия. Это восстание вызвало у него ассоциации с французской революцией; тем более, что в тот период он работал над главой о Смутном времени – периоде безвластья в Московском царстве в начале 17 века. Наблюдая беспорядки на Сенатской площади, Николай Михайлович, который по натуре был миролюбивым и покладистым человеком, «алкал пушечного грома» (как он сам выразился о событиях этого дня). В тот роковой день знаменитый историк простудился, заболел воспалением легких и весной следующего года скончался в возрасте 59 лет.