Крайне трогательный фильм, основанный на реальных событиях. Действия разворачиваются в Японии, в небольшом прибрежном городке Минамата, где люди в течение многих лет терпят ужасающие последствия экологической катастрофы. Самое страшное заключается в том, что эта катастрофа не была случайностью – руководство компании CHISSO намеренно убивало жителей городка, сбрасывая в воду отходы с большим содержанием ртути.
CHISSO – гигант в сфере поставок химических продуктов, компания обладает большими мощностями по производству удобрений. Завод, находящийся рядом с городком Минамата, специализируется по большей части на получении уксусного альдегида в огромных количествах. Технология получения ацетальдегида (уксусного альдегида) подразумевает участие ртути в качестве катализатора. Но реакции не проходили в идеальных условиях, и побочным продуктом, утекающим с завода в бухту, стал металлорганический катион ртути - CH3Hg.
Долгое время врачи не могли понять, что происходит с больными, поступающими в отделение с онемением конечностей, проблемами с передвижением, с координацией, с резким ухудшением зрения, слуха, речи. Это не было похоже на обычное отравление металлической ртутью Hg0, и тогда исследователи, внимание которых привлекла данная проблема, начали измерять уровень Hg0 во всём водоёме. Они обнаружили показатели, в тысячи раз превышающие норму, и тогда пришли к выводу о выбросе катиона ртути в качестве отходов в воды залива. Все водоросли, все рыбы, всё живое и неживое в этом водоёме было насквозь пропитано ядом. И люди городка Минамата изо дня в день питались этой рыбой. CH3Hg соединялся в их организме с аминокислотой Цистеин и проникал в каждый уголок нервной системы, поражая клетки мозга.
В 1956 году сотни людей столкнулись с поражением центральной нервной системы, с параличом конечностей, с нарушениями двигательной функции, и, как итог, с невозможностью автономного существования. Они превращались в живых мертвецов, которых никто был не в силах спасти. Более того, люди не могли доказать причастность CHISSO ко всем ужасам, творящимся в Минамате. Этот промышленный гигант всё время находил лазейки в государственной системе для выхода из сложившейся ситуации: руководство раздавало деньги местным жителям, откупаясь от всех смертей, искало оправдания с научной точки зрения, прикрываясь наличием и других вредных веществ в водоёме, не пускало независимых журналистов в этот городок. Но однажды вся эта необъятная гора лжи рухнула. Одной из причин этому стал приезд в Японию одного очень известного фоторепортёра Юджина Смита (в фильме эта роль блестяще сыграна Джонни Деппом).
Юджин столкнулся с множеством проблем капиталистической машины, которая не жалеет никого. Но он выстоял, отдал все силы, чтобы привлечь внимание людей по всему миру к горькой участи жителей этого небольшого городка. Юджину помогала напарница – Айлин, вместе они убедили местных жителей показать уязвимые места их членов семьи, страдающих от отравления ртутью. Юджин сделал ужасающие кадры, которые впоследствии были опубликованы в журнале Life. Этот фоторепортаж считается одним из самых важных вкладов в историю фотожурналистики. Юджин и Айлин пошли против системы, и показали, что нельзя позволять огромным корпорациям вершить судьбы людей, обрекать их на пожизненные муки.