История началась с экспансии немецкого чемпионата DTM за пределы Германии в середине 90-х и его превращения в ITC. Гонки проводились по всему миру, затраты на технику и логистику росли, но при этом чемпионат не пользовался популярностью среди зрителей и журналистов – и в итоге Alfa Romeo и Opel объявили об уходе. В чемпионате собирался остаться только Mercedes-Benz, поэтому сезон 1996-го года стал последним для ITC.
В это же время развивался учреждённый в 1994-м году BPR Global GT Series. В 1996-м в самом мощном классе GT1 там можно было встретить McLaren F1 GTR, Ferrari F40, Porsche 911 GT2, Lotus Esprit и De Tomaso Pantera.
Но самая радикальная машина появилась уже по ходу сезона – Porsche 911 GT1. Этот автомобиль был построен специально для гонок и делил ряд агрегатов со спортпрототипом Porsche 962. Кроме того, эти машины использовали не частники, а заводская команда Porsche, что изменило концепцию чемпионата. Кстати, Юрген Барт, один из учредителей чемпионата, одновременно работал в Порше, что может объяснить такие внезапные перемены в BPR.
Для борьбы с грозным соперником Мерседесу, выбравшему этот чемпионат в качестве замены прекратившему существование ITC, тоже нужна была машина, в первую очередь ориентированная на гонки. Для её разработки AMG-Mercedes купил гоночный McLaren F1 GTR. McLaren и Mercedes сотрудничали в Формуле 1 с 1995-го года, но F1 GTR был разработан несколько раньше и оснащался двигателем BMW V12.
Шасси 011R было куплено у французской команды Larbre Competition, которая, в свою очередь, приобрела его у First Racing Team.
Вместо одного немецкого двигателя V12 был установлен другой, кузовные панели также были заменены. Это позволило начать испытания ряда элементов ещё до завершения разработки модели CLK GTR – и увидеть конструктивные решения, воплощённые в технике конкурентов.
Тесты на трассе Харама прошли не без проблем – Бернд Шнайдер разбил машину, но перед этим он проехал круг на 2 секунды быстрее, чем гонщики на МакЛаренах на этой же трассе полгода назад.
В начале сезона FIA GT 1997-го года Мерседесам не хватало надёжности – первые 3 гонки выиграла команда BMW Motorsport на McLaren F1 GTR Longtail – ещё один новый автомобиль класса GT1. Нетрудно догадаться, что в его основе также лежал McLaren F1 GTR.
Но на Нюрбургринге Бернд Шнайдер и Клаус Людвиг принесли первую победу этому автомобилю, а к концу года было выиграно 6 гонок из 11 – и Шнайдер стал чемпионом. Также среди гонщиков Мерседеса были Алессандро Наннини, Алекс Вурц, Ральф Шумахер, Грэг Мур и Бернд Майландер, который сейчас водит автомобиль безопасности Формулы 1. Забавно, что гонщики на положившем начало этому классу Porsche 911 GT1 не выиграли ни одной гонки – все победы достались Мерседесу и BMW Motorsport на МакЛаренах.
В 1998-м 2 машины купила частная команда Persson Motorsport, которой в итоге досталось 3-е место в командном зачёте. А заводская команда Мерседеса после 2 гонок сменила свои CLK GTR на новую версию – CLK LM. Эта машина отличалась атмосферной версией двигателя V8 от спортпрототипа Sauber C9, а также изменённой аэродинамикой для уменьшения лобового сопротивления – всё ради успеха в Ле-Мане, куда немецкая команда планировала вернуться с этими машинами. В FIA GT гонщики AMG-Mercedes выиграли все гонки, а Клаус Людвиг и Рикардо Зонта стали чемпионами, опередив Бернда Шнайдера и Марка Уэббера.
Однако CLK LM дебютировал не в FIA GT, а в 24 часах Ле-Мана, где гонщики расположились на 1-м и 3-м месте на стартовой решётке. В гонке экипаж Шнайдера, Уэббера и Людвига продержался 19 кругов, а Зонта, Жан-Марк Гунон и Кристоф Бушу сошли через 31 круг после старта – то есть примерно через 2 часа из 24 на трассе не осталось ни одного Мерседеса. Иронично, что в обоих случаях причиной схода стала поломка двигателя – надёжного V8, который уже приносил победу в Ле-Мане.
Доминирование AMG-Mercedes в FIA GT привело к уходу всех соперников, что повлекло за собой ликвидацию класса GT1 в чемпионате. Но оставался Ле-Ман, где этот класс был заменён на более либеральный LMGTP, не требовавший разработки гражданской версии. Так Мерседес получил возможность создать новую модель – CLR. Этот автомобиль делил часть агрегатов с CLK LM, но рабочий объём двигателя был увеличен до 5.7 литров, а аэродинамика полностью переработана. Колёсная база была уменьшена, что позволило удлинить передний свес и снизить лобовое сопротивление. Команда активно испытывала новинку на гоночных трассах по всему миру, причём 3 экземпляра CLR без проблем проехали 30-часовые тесты на трассе Маньи-Кур.
В заявочном списке 24 часов Ле-Мана было сразу 3 Мерседеса. Под номером 4 был заявлен экипаж Марка Уэббера, Марселя Тиманна и Жана-Марка Гунона, CLR под номером 5 пилотировали Кристоф Бушу, Ник Хайдфельд и Питер Дамбрек, а на "шестёрке" выступали Бернд Шнайдер, Франк Лагорс и Педро Лами.
Победа AMG-Mercedes в FIA GT гарантировала одному экипажу попадание на старт гонки, а вот их напарникам пришлось побороться за право стартовать в марафоне в предквалификации. Все экипажи на CLR успешно прошли этот этап отбора. Далее Шнайдер/Лагорс/Лами квалифицировались на 4-м месте, а Бушу/Хайдфельд/Дамбрек заняли 7-е место на стартовом поле. Уэббер, Тиманн и Гунон должны были стартовать с 10-го места, но во время ночной квалификационной сессии экипаж попал в аварию: на участке трассы перед поворотом Indianapolis Уэббер вплотную приблизился к Audi R8R Франка Билы. Обычно за этим следует уверенный обгон, но в данном случае CLR № 4 потерял часть прижимной силы на передней оси (что тоже нормально при таких обгонах). Из-за короткой колёсной базы и длинного переднего свеса Мерседес оказался очень чувствительным к изменению продольного наклона, которому способствовала не только зона возмущённого воздуха за другим автомобилем, но и холм на том участке трассы. Перечисленные факторы привели к тому, что автомобиль взлетел, перевернулся в воздухе и ударился об асфальт правой стороной кузова. Уэббер не пострадал, а в AMG-Mercedes обещали восстановить машину к гонке, использовав запасные части от тестового автомобиля
Чуть ранее, в конце 1998-го года, на американской трассе Роуд Атланта произошла очень похожая авария с участием Porsche 911 GT1-98. Тогда Янник Дальма очень близко подобрался к впереди едущей машине, на перегибе трассы передние колёса оторвались от асфальта – и автомобиль перевернулся в воздухе перед тем, как вновь удариться об асфальт. Возможно, 2 похожие аварии должны были заставить организаторов задуматься о безопасности спортпрототипов с короткой базой и длинным передним свесом, но этого не произошло. Стоит отметить, что у 911 GT1-98 не возникло проблем в Ле-Мане – заводские Порше заняли первое и второе место в 1998-м году.
К разминке перед гонкой CLR № 4 был восстановлен, и все три серебристые машины выехали на трассу. Уэббер снова сел за руль своей машины и в конце прямой Mulsanne догнал очередной более медленный автомобиль. История повторилась – машина Уэббера вновь взлетела в воздух, перевернулась и проскользила по асфальту ещё около 300 метров. Гонщик не пострадал, но экипажу было не на чем стартовать в гонке. Эта авария тоже не заставила организаторов отстранить AMG-Mercedes от марафона, так что зрители ожидали битву титанов между Mercedes, Toyota, BMW, Nissan и Audi, причём последние выставили сразу две команды на двух разных автомобилях.
Перед гонкой команда обратилась к Эдриану Ньюи – на тот момент техническому директору McLaren-Mercedes в Формуле 1. За несколько часов до старта гонки на переднем бампере CLR появились дополнительные закрылки, призванные увеличить прижимную силу, пусть и в ущерб скорости на прямых.
На старт 24 часов Ле-Мана вышло 2 экипажа AMG-Mercedes на доработанных CLR - Бернд Шнайдер стартовал с 4-го места, а Кристоф Бушу начал гонку 7-м. Они быстро вышли на 3-е и 4-е место, уступая только 2 экипажам на Тойотах TS020 (GT-One). Гонщики сменяли друг друга за рулём своих автомобилей, и ближе к вечеру за руль машины № 5 сел Франк Лагорс, а № 6 управлял Питер Дамбрек. Шотландец бросился в погоню за Тойотой Тьерри Бутсена и приблизился к нему на перегибе перед поворотом Indianapolis. Эти и последующие кадры телезрители во всём мире увидели в прямом эфире: передние колёса CLR оторвались от асфальта, машина взлетела в воздух, перевернулась и приземлилась в лесу, перелетев металлическое ограждение трассы.
В этой аварии также никто не пострадал, но команда тут же сняла машину Лагорса с дистанции, чтобы избежать четвёртого полёта. Mercedes планировал выступить в нескольких гонках американской серии Ле-Ман в конце года, но после дополнительных аэродинамических исследований проект CLR был закрыт.
За 23 года было написано много статей о причинах полётов – всё традиционно свелось к комбинации факторов. Длинные свесы и короткая колёсная база сделали CLR очень чувствительным к углу продольного наклона, на который, в свою очередь, влияли неровности трассы и преследование впереди идущих автомобилей – возникал возмущённый поток воздуха, дестабилизирующий любой автомобиль, но на Мерседес это влияло сильнее, чем на другие машины.
С тех пор немецкая компания так и не вернулась в Ле-Ман, но в 2000-м году был возрождён чемпионат DTM, где Mercedes-Benz представлен по сей день. А далее началась эпоха доминирования Мерседеса в Формуле 1, но это уже совсем другая история.
#Mercedes #lemans #formula1 #mclaren #racing #autosport #whitekostik