В XVI веке в далекую и загадочную Московию хлынули иностранные предприниматели, дипломаты, купцы и ученые. Иностранным гостям в России было интересно многое: нравы и обычаи русских, государственное и общественное устройство, быт великокняжеского двора.
Австрийский барон и дипломат Сигизмунд Герберштейн одним из первых рассказал европейцам о жизни и нравах народов Руси. Он побывал в Москве в 1517 и 1526 гг., пользовался расположением царя Василия III и был знаком с представителями разных социальных кругов. Итогом поездок стала книга «Записки о Московии».
О Василии III:
«Властью, которую он имеет над своими подданными, он далеко превосходит всех монархов целого мира. Всех одинаково гнетет он жестоким рабством, так что, если он прикажет кому-нибудь быть при дворе его или идти на войну или править какое-либо посольство, тот вынужден исполнять все это за свой счет».
Об отношении русских к царской власти:
«Этот народ находит больше удовольствия в рабстве, чем в свободе…Трудно понять, то ли народ по своей грубости нуждается в государе-тиране, то ли от тирании государя сам народ становится таким грубым, бесчувственным и жестоким».
Герберштейн остался недоволен некоторыми чертами характера московитов:
«Народ в Москве, говорят, что гораздо хитрее и лукавее всех прочих, и особенно вероломен при исполнении обязательств; они и сами прекрасно знают об этом обстоятельстве, а потому всякий раз, когда общаются с иноземцами, притворяются, будто они не московиты, а пришельцы, желая тем внушить к себе большое доверие».
О положении женщин:
«Положение женщин весьма плачевно. Они отказывают женщине в целомудрии, если она позволяет смотреть на себя посторонним или иностранцам. Заключенные дома, они только прядут и сучат нитки, не имея совершенно никакого голоса и участия в хозяйстве. Всем, что убито руками женщины, будь то курица или другое какое животное, они гнушаются как нечистым. Весьма редко допускают женщин в храмы».