Полярный Урал изрезан густой сетью рек, ручьев и временных водотоков, несущих свои обильные воды на запад — в Печору, на север — в Байдарацкую губу и на восток — в Обь. До настоящего времени по большей части рек Полярного Урала, кроме Кары, Соби, Кожима, Лемвы, Войкара и некоторых других, туристы не ходили. Тем не менее многие крупные реки и их притоки очень живописны и представляют большой интерес для туристов-водников. Местами реки протекают сравнительно близко от железной дороги, они вполне доступны для плавания по ним на байдарках и мелкосидящих лодках почти до истоков.
Горные реки отличаются большой водоносностью, бурным, стремительным течением, русла их изобилуют порогами и перекатами; небольшие речки, особенно впадающие в Байдарацкую губу, и реки бассейна Кары, прорезающие более твердые, трудно поддающиеся размыву горные породы, нередко живописными водопадами низвергаются в глубокие ущелья. Как правило, наиболее бурные и порожистые участки с падением русла на несколько десятков метров на километр, с быстрым течением (в межень до 15-20 км/час) отмечаются в местах прорыва рек через меридианальные хребты, гряды и увалы (Большая Уса, Войкар, Кожим). В продольных долинах рек (Тань-Ю, Большая Пайпудына, Лагорта) течение более спокойное, а русло более извилистое. По выходе из гор на Печорскую и Западно-Сибирскую низменности реки резко меняют свой характер: они спокойно текут в широких долинах, образуя многочисленные извилины, острова и старицы; падение русла снижается до нескольких десятков сантиметров на километр, а скорость течения не превышает 1-2 км/час; в долинах рек появляется много озер, изобилующих рыбой и водоплавающей дичью.
Различие в крутизне склонов Полярного Урала сказывается на характере речной сети: в пределах горной области большая часть рек западного склона имеет меньшую протяженность, большие уклоны русла и скорости течения, чем реки восточного склона.
Истоками многих рек являются тектонические, каровые или плотинные озера (Большое и Малое Щучье, Усва-Ты, Оче-Ты, Тиз-Неза-То, Большое Хадата-Юган-Лор); озера регулируют сток в верховьях этих рек, что позволяет ходить на лодках и байдарках в течение всей навигации от истоков до устья. Те реки, которые берут начало из болот или небольших озер, расположенных в понижениях перевальных седловин, и из ледников (Малая Кара, Ланготюган, Сыня, Лемва), в верховьях очень мелководны, и проплыть к их истокам, даже на байдарках, невозможно.
Близость расположения истоков многих водоносных рек западного склона Полярного Урала от истоков рек восточного склона (истоки Малой Усы и Малой Щучьей, Большой Кары и Щучьей), а также незначительная высота перевалов позволяют сравнительно легко преодолевать волоки из рек одного бассейна в другой.
Долины многих рек (Большая Хадата, Собь и др.) в возвышенных частях гор — типичные троги с плоским широким дном, крутыми высокими бортами, с участками конечных и боковых морен. Для долин характерны резкие изломы в продольном профиле, где образуются наиболее труднопроходимые для лодок пороги с крутым сливом и бурным течением. Но так как берега рек здесь обычно невысоки, каменисты, по ним легко идти и тянуть бечевой лодки против течения. При прорыве реками горных хребтов и увалов долины суживаются, переходя местами в глубокие с отвесными берегами каньоны (Большая Уса, Кара, Щучья). Такие места наиболее опасны для плавания на лодках, их необходимо предварительно обследовать и местами обносить лодки по берегу.
Вследствие неглубокого залегания вечной мерзлоты на Полярном Урале почти отсутствуют топкие болота. Это в значительной степени облегчает передвижение туристов по берегам рек при подъеме лодок бечевой против течения и при проведении пешеходных маршрутов в любых районах территории.
Навигация на реках различных районов возможна от 3 до 4 месяцев, но для туристских походов особенно благоприятны июль и август; в эти месяцы бывает наиболее теплая погода, хорошо ловится рыба, поспевают ягоды, грибы, а в конце августа наступает сезон охоты.
Весной реки очищаются ото льда обычно в период с 25 мая до 10 июня, а в октябре они уже сковываются льдом. Весеннее половодье, особенно на реках западного склона (реки бассейнов Усы и Кары), проходит очень бурно, с мощным ледоходом и высокими подъемами уровней воды (до 5-7 м). Половодье продолжается на различных реках от 1,5 до 2,5 месяца и заканчивается в первой половине июля.
В период летне-осенней межени все реки Полярного Урала, особенно в верховьях, отличаются непостоянством режима и резкими колебаниями уровней и расходов воды: после каждого продолжительного дождя или снегопада в горах реки быстро вздуваются, превращаясь иногда в бурные стремительные потоки, передвигающие по дну крупные камни, валуны и гальку. Ливневые паводки типа селей наиболее характерны для горных рек восточного склона южной части Полярного Урала (реки бассейнов Сыни, Войкара и Соби). Подъемы уровней и расходы воды на реках от сильных ливней бывают иногда настолько велики, что превышают максимальные расходы и подъемы уровней воды весеннего половодья. Но стоит прекратиться дождю или затихнуть непогоде, паводки быстро прекращаются, и только на порогах и перекатах продолжает шуметь вода, нарушая безмолвие гор.
Летние паводки часто служат серьезным препятствием для туристов при переправе через реки вброд и особенно при подъеме лодок бечевой против течения. Устраивая лагерь на берегу реки или даже небольшого горного ручья, всегда нужно иметь в виду, что, если в горах пройдет сильный дождь, вода в русле может подняться в течение нескольких часов на 1,5-2 м и затопить лагерь, если он разбит на низком берегу, или унести лодки. Но высокие дождевые паводки сравнительно редки: в дождливые годы за июль — сентябрь проходит от 4 до 6 паводков, причем наиболее высокие уровни на реках бывают в июле и сентябре. Август — самый маловодный месяц, поэтому, отправляясь в августе в водный поход, туристы должны помнить об обмелении рек, особенно в верховьях, на порогах и перекатах. Для сохранения оболочки байдарки при плавании по мелководным рекам мы рекомендуем проклеивать оболочку вдоль кильсона и стрингеров дополнительно слоем резины или подводить под байдарку ниже ватерлинии брезент.
До 8 месяцев в году реки скованы льдом. Перед ледоставом на них проходит осенний ледоход, продолжающийся на разных реках от 6 до 15 дней. На перекатах, крутых поворотах и в сужениях русла в результате закупорки живого сечения русла льдом и шугой возникают заторы. Выше затора уровни в реке поднимаются и часто затопляют пойму. Зимой, когда истощается запас подземных вод, питающих реки, сток рек снижается, а часто прекращается вовсе и реки промерзают до дна. Малые реки и ручьи (ручей Гидрологов, Глетчерный, Водопадный) промерзают полностью на всем протяжении, более крупные (Щучья, Ланготюган, Большая Хадата) — лишь на мелких перекатах или на мелководных расширениях русла. Поступающая с верховьев вода, не имея прохода, пробивается через трещины на поверхность льда и замерзает, образуя многослойные толщи льда — наледи. Наледи возникают также в результате закупорки живого сечения реки шугой и внутриводным льдом, а также вследствие выхода подземных вод на поверхность ледяного покрова или на склоны долины.
Вместе с наледями нередко возникают ледяные бугры. Они, как и наледи, образуются чаще всего в результате перемерзания реки. Поступающая вода, не имея прохода через сдавленное льдом русло, поднимает ледяной покров; от этого вздувается ледяной бугор, достигающий на реках Полярного Урала 1,5-2 м высоты при диаметре 4-6 м и толщине льда более 1 м. Когда панцирь ледяного купола больше не может изогнуться, он, под возрастающим давлением воды, разрывается со страшным грохотом. На несколько метров разлетаются в стороны обломки наледи, а вода из-под купола изливается на лед и тут же замерзает. Зимой при передвижении по руслам рек туристы должны помнить, что на наледях всегда возможен подлип лыж, так как вода почти постоянно изливается на лед. Чтобы не провалиться под лед, надо быть особенно осторожным в местах ниже впадения ручьев, протекающих в глубоких ущельях. Такие ручьи не перемерзают, так как питаются глубинными, более теплыми, водами, которые, вливаясь в основную реку, образуют на ней полыньи, прикрытые тонким льдом.
Реки Полярного Урала богаты рыбой. Основная рыба во всех горных реках — хариус. Эта нежная серебристая рыба, весом до 2 кг, очень прожорлива и моментально хватает даже пустой крючок, обмотанный красной ниткой («мушка»). Особенно хорошо ловится хариус в августе; в это время вода в реках сильно прогревается и наиболее крупные экземпляры его поднимаются к более холодным горным истокам рек. Хариус прекрасно ловится на порогах и перекатах «на мушку» внахлыст. Наиболее добычливый способ — ловля хариуса «корабликом» на быстринах и перекатах.
В некоторых реках бассейна Оби ловится хищный таймень весом до 60 кг, пыжьян, сырок, щука. Таймень хорошо берет выше порогов и в местах впадения притоков.
