В составе советских ВВС во время Великой Отечественной войны эффективно действовал 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Таманский Краснознамённый и ордена Суворова полк (до 8 февраля 1943 года — 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк). Его летный состав единственным во всей Красной Армии состоял только из женщин, которые были известны противнику как "ночные ведьмы"
Формирование женских авиационных полков занималась Герой Советского Союза Марина Раскова.
В октябре 1941 года, в городе Энгельс Саратовской области она сформировала авиагруппу из трёх женских авиаполков: 586-го истребительного (Як-1), 587-го бомбардировочного (Пе-2) и 588-го ночного бомбардировочного (По-2). Сама стала командиром 587-го полка.
Командиром 588-й полка была назначена летчик с десятилетним стажем капитан Евдокия Бочарова. По ее имени полк шутливо называли "Дунькин полк". Полком она командовала до конца войны.
Парторгом полка до конца войны была педагог Мария Рунт.
27 мая 1942 года 588 полк вошел в состав фронтовой 218-й ночной бомбардировочной авиадивизии 4-й воздушной армии. Численность полка - 115 человек.
Командир 218-й дивизии Дмитрий Дмитриевич Попов был недоволен. Он жаловался командующему 4-й воздушной армии Константину Вершинину:
- Принял сто двенадцать барышень. Да еще на По-2. И что я буду делать с ними?
- Они не барышни, Дмитрий, Дмитриевич, а полноценные летчицы. И, как все будут воевать с врагом. Только не сразу посылай их в пекло, постепенно вводи в строй. Запланируй им пока ознакомительные полеты к линии фронта, пусть изучают район боевых действий, привыкают к фронтовой обстановке - ответил командарм
12 июня 1942 года летчицы отправились в первый боевой вылет над Сальскими степями:
- «… В ночь на 9 июня женский полк принял первое боевое крещение. Провожать экипажи в полет пришли командир дивизии Д. Д. Попов и комиссар А. С. Горбунов. На задание вылетали экипажи Е. Д. Бершанской, командиров эскадрилий С. Амосовой и Л. Ольховской. Им предстояло нанести бомбовый удар по живой силе противника в районе Снежного и Никифоровки. При подходе к цели вражеские зенитки обстреляли самолёт Бершанской. Маневрируя, она вышла к намеченному пункту и с высоты 600 метров сбросила бомбы. Её примеру последовал экипаж Амосовой. В это время зенитный огонь усилился. Несколько осколков угодило в машину Бершанской, но летчица не растерялась и сумела вывести самолёт из-под обстрела. Так же поступила и Амосова. А вот третьему экипажу не повезло. Во время бомбежки Л. Ольховская и В. Тарасова получили тяжелые ранения и в районе поселка Красный Луч произвели вынужденную посадку. Там местные жители и похоронили отважных девушек. …» — Вершинин К. А. Четвёртая воздушная. — М.: Воениздат, 1975
Воевать летчицам на По-2 (или У-2, что значит учебный) было крайне тяжело. Это машина не приспособлена для боевых действий.
Характеристики У-2:
- практическая дальность - 530 км
- потолок - 3000 метров
- скорость - 120 км/час
- экипаж - 2 человека
- бомбовая нагрузка - 250-300 кг
Летчицы совершали по 6-8 вылетов за ночь, зимой по 10-12. Такому количеству вылетов способствовало то, что подвесить бомбы можно было за 15 минут. Эффективности бомбометания способствовало то, что перед пикированием на вражеские позиции летчицы отключали моторы на своих бипланах По-2 и был слышим только шелест воздуха под крыльями, похожий на звук метлы. По сути "ночные ведьмы" предвосхитили современные "коптеры", незаметно сбрасывающие гранаты на позиции.
Приказом НКО СССР № 64, от 8 февраля 1943 года, за мужество и героизм личного состава, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, полку было присвоено почётное звание «Гвардейский», новый № сил и он был преобразован в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк.
К этому времени в полку было 45 самолетов и 320 человек личного состава. 80 из них летчицы и штурманы.
За бои на Таманском полуострове в октябре 1943 года она получила наименование Таманской.
Летчицы до августа 1943 года не брали с собой в полет парашюты. Они больше смерти боялись попасть живыми в плен. Этому они предпочитали смерть. До 1944 года на По-2 также не было пулеметов. У летчиц были только пистолеты ТТ.
Поэтому, когда против них перебросили ночные истребители Мессершмитт Bf.110, то 1 августа 1943 года погибло сразу 8 летчиц.
После этого По-2 стали летать парами. Один отвлекал, второй бомбардировал. Вторым способом было бомбометание на планировании, выключив двигатель.
Весной 1944 года "ночные ведьмы" участвовали в бомбардировках немецких аэропортов в Крыму. Летом 1944 года участвуют в операции "Багратион" в Белоруссии.
За время войны 23 летчицы стали Героями Советского Союза.
В 1995 году звание Героя России получили ещё два штурмана полка:
- Гвардии ст. лейтенант Акимова Александра Фёдоровна
- Гвардии ст. лейтенант Сумарокова Татьяна Николаевна
Звания «Народный Герой» (Казахстан) удостоилась:
- Гвардии ст. лейтенант Доспанова Хиуаз Каировна