Ссылка на предыдущую главу:
Безликая серость - то есть практически все, что окружало Смирнова, - начала ему порядком надоедать. Наверное, именно так должна была выглядеть пустынная планета Арракис из любимого им романа "Дюна".
Прошло четыре месяца, Смирнов худо-бедно прижился на новом месте, познакомился практически со всеми обитателями Кор-Карама - главного города поселенцев на Марсе, но вот что касается порученной ему миссии, воз, как в басне Крылова, был и ныне там. Люди, несмотря на тяжелейшие условия, жили своей обычной жизнью, работали, растили детей, спали и ели. На задержавшегося дольше положенного гостя не обращали особого внимания. И тем более не делились с ним так нужной ему информацией.
Если бы не прекрасная и, хвала небесам, общительная (в отличие от большинства соплеменников) Ассоль, с которой Андрей, взявший себе на время соответствовавший моменту псевдоним Грей, то он бы помер от тоски и безысходности. Ему претила сама мысль о том, что в этом месте нельзя было жить полноценной жизнью. Здесь все именно что выживали. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Борясь за свое существование со стихией, с бесплодностью почв, с регулярно падающими метеоритами. И с захватчиками.
Впервые Смирнов их увидел на следующий день после встречи с Ассоль, когда она взяла его с собой в очередную вылазку на поверхность. Захватчики были хорошо вооружены и передвигались на быстрых вездеходах. Их тела и лица скрывала черная форма, усиленная металлическими пластинами. Были ли они людьми, сказать Андрей не мог. А Ассоль на все расспросы на сей счет отвечала экивоками и вообще старалась этой темы избегать. Ей было явно неприятно говорить о непрошеных гостях, покусившихся на ее планету.
Хотя, надо сказать, гостями они перестали быть очень и очень давно и на поверхности Марса - в отличие от "коренных" его обитателей - чувствовали себя полноправными хозяевами. Свободно ездили по так называемым спорным территориям, оставляя тут и там какие-то свои устройства.
- Это тоже передатчики, - как-то раз пояснила Ассоль. - Но не такие, как у нас. Наши предназначены для защиты, они создают единый охранный контур, пройти через который без кодов доступа просто невозможно. Это как пытаться пройти сквозь толщу льда, не имея под рукой инструментов. Можно биться и биться о ледяную корку, но до воды ты никогда не доберешься. Здесь, конечно, все немного сложнее и связано с разностью частот, на которых существуем мы и захватчики, но в целом принцип схож.
- А зачем они расставляют передатчики?
- Насколько я понимаю, таким образом они встраивают планету в гигантскую единую систему порабощенных миров и получают возможность для выкачивания необходимой им энергии. И одновременно выстраивают вокруг захватываемой планеты своеобразный энергетический купол, который одновременно не пропускает излучение извне и не позволяет жителям позвать кого-либо на помощь. Поэтому наша задача - не допустить того, чтобы сеть замкнулась. Пока они не контролируют всю поверхность, сделать они этого не смогут. На Земле им удалось осуществить свой разрушительный план, а здесь мы им не позволим!
- Ну так демонтируйте все их передатчики - и дело с концом. В чем проблема-то?
- Проблема в том, что они защищены так же, как и наши. Если твоя частота не совпадает с их - то ты их просто не найдешь, - как маленькому объясняла Ассоль, но "Грей" все равно ни слова не понял. Вернее, отдельные слова он как раз понимал, ведь в прошлой жизни был физиком, но в осмысленную фразу они в его голове пока не складывались. - Не говоря уже о том, что у захватчиков есть мощная техника и оружие, которыми мы, несмотря на то что живем здесь тысячи лет, не обладаем.
Все четыре месяца Смирнов внимательно рассматривал те передатчики, настройкой и обслуживанием которых занималась Ассоль. Устройства не были похожи ни на что известное ему. Вернее, они вообще не были ни на что похожи. Если смотреть на них издалека, то их вполне можно было принять за кусок камня, разве что украшенный разноцветными огоньками. При этом никаких светодиодов на приборах не наблюдалось. Они светились как бы сами по себе. Но и люминесценцией этот эффект было не объяснить. Загадка грызла экс-физика, как гиены падаль, тем более что в глубине души он был уверен: именно в этих передатчиках и кроется ключ к его миссии. Вот если бы увидеть, какими устройствами пользуются так называемые захватчики (ему было странно слышать такое их прозвище, потому как за все время пребывания на Марсе он не зафиксировал ни одного случая агрессии с их стороны - не сезон, что ли?), может быть, удастся узнать что-нибудь интересное.
Он пытался получить информацию от своего потустороннего знакомого - С.Николая, но тот на связь выходить не хотел. Или не мог. В конце концов, это был Марс, место весьма удаленное от Земли, и, может быть, ворчливый старикан не имел права доступа в это пространство. Или его блокировали те же самые передатчики, расставляемые колонистами по всей планете. Смирнов никогда не был рад компании своего так называемого куратора, но в этот раз без его подсказок, пусть и всегда крайне едких, чувствовал себя неуверенно. Все-таки в делах, которыми он занимался по поручению дядюшки Кра, он по-прежнему был совсем новичком. Лишняя подсказка не помешала бы. Ну нет так нет.
В одну из вылазок, когда Ассоль была занята своими приборами, Смирнов, которому заняться было нечем, исследовал окрестности и заметил неподалеку следы от вездехода. Судя по виду, весьма свежие. По крайней мере, пару дней назад их здесь не было. Андрей уже научился вполне сносно ориентироваться на поверхности и мог бы передвигаться самостоятельно, если бы ему дали такую возможность. Придется, видимо, предоставить ее себе самому. Осторожно, поминутно оглядываясь по сторонам, он пошел вдоль следов. Повернулся назад: Ассоль возилась с передатчиком и его ухода не заметила. Конечно, не хотелось огорчать девушку, к которой он успел прикипеть всей душой и с которой при других обстоятельствах наверняка закрутил бы роман, но перед ним стояла серьезная задача, которую следовало выполнить как можно скорее. И побыстрее вернуться домой.
Интересно, сколько времени прошло на Земле? Те же четыре месяца или меньше? А если, наоборот, больше? Здесь время текло как-то странно, то будто замедляясь, то ускоряясь, ночь и день сменяли друг друга неравномерно, и Смирнову от всего этого было не очень-то хорошо. Он, со своим строгим складом ума, привык жить по четкому графику.
Над головой в очередной раз пронеслась громадная крылатая тень, и Андрей непроизвольно вжался в скалу. Ему еще ни разу не удалось толком разглядеть таинственных существ, а рассказывать о них почему-то никто не хотел. Ассоль несколько раз упоминала неких драконов, которые, по ее словам, сотворили все живое. В сознании Смирнова эти слова почему-то ассоциировались с китайской мифологией (хотя он никогда в жизни не увлекался подобной, на его взгляд, ерундой), однако же местные твари, если и были драконами, то каким-то уж слишком большими. Размером с приличный астероид, наверное, не меньше. И они явно жили не на поверхности Марса. Такая маленькая планетка была бы просто не в состоянии прокормить такую тушу. Да и кормить-то, собственно, было нечем. Кругом скалы да песок.
Где-то через час безрезультатного блуждания по пустоши Смирнов понял, какую же глупость совершил. Вездеход давно умчался в голубую (ну ладно, серую) даль, а по его следу можно будет идти до скончания веков. Ведь ветра на Марсе нет, а значит, след останется на сером песке навечно. И с чего он взял, что сможет отыскать того, кто ему нужен?
Видимо, причина для такого решения, пусть и нерациональная, происходящая исключительно от интуиции, все-таки была. Когда Смирнов уже махнул рукой на свою глупую затею и хотел повернуть обратно, послышался гул двигателя. Ну, то есть, не совсем послышался - в отсутствие воздуха звук не мог передаваться нормальным путем. Скорее, завибрировала сама земля. А Андрей за время пребывания здесь уже неплохо научился отличать одну вибрацию от другой.
Кругом было открытое пространство, скалы остались далеко позади. Спрятаться даже при всем желании было негде. Хотя зачем? Ведь он искал этой встречи. Поэтому он просто остановился и принялся ждать.
Вездеход остановился в паре метров. Его водитель, закованный в черную броню и такой же шлем, внимательно рассматривал незадачливого путешественника. Сколько времени прошло, Смирнов не знал. Может, минута, а может, пара столетий. Ему было страшно. Казалось, сама фигура перед ним излучала этот страх. Он не видел ее лица, и от этого становилось еще страшнее.
- Ты не из местных, - сказал незнакомый голос в голове Смирнова. Определенно женский голос. - Кто ты?
- Меня зовут Грей.
Страх начал понемногу отпускать. Пока ему, судя по всему, не собирались сделать ничего плохого.
- Это неправда, - усмехнулась женщина. - Но если тебе так нравится этот псевдоним, то пусть будет Грей. Откуда ты?
- С другой планеты, - уклончиво ответил Смирнов. Играть так играть.
- Это я и так вижу, - сказала собеседница. - Ты меня искал. Зачем?
- В двух словах не объяснить. Но если вкратце, то мне нужна информация. Местные колонисты называют вас и ваших, гм, коллег захватчиками. Мне же хочется разобраться в том, что здесь происходит. Такова моя миссия.
- Миссия, говоришь? Интересно. Очень интересно.
Смирнов обратил внимание, что женщина никак не отреагировала на упоминание захватчиков. Ловким движением она сняла шлем. На него смотрело красивое молодое лицо в обрамлении коротких рыжих прядей. Светлые глаза так и буравили его насквозь. Лицо это, очень женственное и открытое, никак не сочеталось с черной формой, которая больше подошла бы наемному убийце из какого-нибудь дорогого боевика. Еще больше оно не сочеталось с ролью интервента, желающего поработить планету.
- Меня предупредили, что я могу встретить здесь кого-то подобного. Был один такой некоторое время назад. Тоже пришлый. Не твой знакомец?
Смирнов абсолютно искренне пожал плечами. Речь с равным успехом могла идти как про его предшественника - того, кого он видел в лаборатории Эверетта, так и про кого-то совершенно чужого.
- Он тоже ходил, вынюхивал. Потом куда-то пропал. Не боишься бродить один по пустошам? Я смотрю, у тебя даже оружия нет. Но оно тебе и не помогло бы, если бы на тебя вздумал кто-то напасть. Так что же тебе надо?
- Понять, что происходит на этой планете. Те, кто меня направил, очень обеспокоены состоянием здешних дел. И хотят понять, нужно ли вмешаться, - не стал скрывать Смирнов.
Ему почему-то казалось, что от общения с "захватчиками" будет куда больше толку, чем от разговоров за жизнь с колонистами. Только вот не сочтут ли первые, что Смирнов и его покровители являются конкурентами в борьбе за ресурсы? Вопрос, который требовал скорейшего ответа.
- Если ты расскажешь мне, кто твои хозяева, вполне возможно, что мы сможем тебе помочь. Эта планета давно требует вмешательства извне, потому что сама не в состоянии справиться с собственными проблемами. Когда-то это был цветущий край, а посмотри, что осталось. Колонисты все разрушили. Мы пришли, чтобы все восстановить. Возможно, помощь твоих покровителей будет не лишней. Ну да что разговаривать посредине пустыни. Садись сзади, Грей. Прокатимся с ветерком, а потом пообщаемся за чашечкой чего-нибудь крепкого на нашей базе.
- Премного благодарен, - улыбнулся Смирнов, устраиваясь на вездеходе.
Страх, надо отметить, еще несколько минут буквально сковывавший его, исчез бесследно. И как он мог бояться такой очаровательной дамы? Наверняка там, куда она его везет, он найдет ответы на все вопросы.
Продолжение следует...