Театральный занавес впервые появился в Древнем Риме, и что удивительно — пришел в римский театр из Древней Греции, при этом греки у себя в театрах занавес не использовали.
Во время того как театр долгое время был уличным, необходимость в занавесе пропала, поэтому этот элемент одежды сцены появился вновь уже в XVII веке, в театрах под крышей. Сам занавес украшался рисунками на мифологические сюжеты, и слово «занавес» завершало спектакли того времени. К началу XX века стало распространено оформление занавеса известными современными художниками. В разное время к оформлению занавесов приглашались Михаил Врубель, Лев Бакст, Марк Шагал, Пабло Пикассо, Сальвадор Дали.
В мире существует несколько видов театральных занавесов, каждый из которых отличается своей торжественностью и настраивает на атмосферу праздника.
Греческий занавес — или по-другому антрактно-раздвижной — часто присутствует в драматических театрах. Он полностью закрывает сцену от зрительного зала и состоит из двух половинок, которые открываются, как правило, синхронно от середины к бокам. Половинки укрепляются с «нахлестом» для создания плотной границы сцены.
Немецкий занавес — или по-другому подъемно-опускной, «занавес-гильотина» — чаще наблюдается в музыкальных театрах. В его конструкции ткань крепится к верхней балке и при открытии поднимается, собираясь в пространстве над сценой.
Итальянский занавес — или по-другому сваг-занавес, императорский занавес — состоит из двух половин, но без «нахлеста», а поднимается синхронно вверх к углам просцениума.
Австрийский занавес — или по-другому занавес буйонне (от «буйон» (фр.) — большая складка) — имеет драпировку, поднимается, складываясь в складках. После подъема занавеса он может остаться ровным и параллельным линии сцены, а может образовать красивую арку, в зависимости от замысла режиссера.
Существуют и другие виды занавесов, которые комбинируются из описанных выше.
Помимо отделения пространства зрителей от сцены, а также маскировки декораций и выходов актеров, нередко занавесу отводят полноценную роль в постановке. Так, в европейских театрах на спектаклях по Шекспиру и Лопе де Вега за занавесом могли прятаться отдельные персонажи, которые «скрыты» от театральных героев, но отчетливо видны зрителям, демонстрируя важный второй план пьесы и углубляя ее. А в 1917 году в Александрийском театре был создан уникальный занавес для разделения картин спектакля «Маскарад» по М.Ю. Лермонтову. Художник А. Головин создал на заказ 10 занавесов, по одному для каждой картины спектакля. В спектакле Юрия Любимова «Гамлет» в театре на Таганке с Владимиром Высоцким был применен уникальный вязаный занавес, которому отводилась роль образов судьбы, времени, рока, вечности.
В современных постановках по режиссерскому решению занавес может отсутствовать совсем либо быть ультра-техническим и использоваться для сценической иллюзии, переноса во времени и других драматургических ходов в спектаклях.