Когда в трактир пришли Фелли и Мазал с Немми, в нем уже было полно гостей. Вернее те, с кем мы уже успели познакомиться и еще одно удивительное создание – Ниссе. Это был крошечный гном, рост которого не превышал рост Тобиона. Он носил старые вещи с заплатками и броскую шапку красного цвета.
Ниссе пришел после обеда, волоча за собой пустую миску с деревянной ложкой. Он деловито протопал до кресла, взобрался на него и сказал:
- А не найдется ли каши для озябшего Ниссе?
- Может, подойдет тушеный кролик? – предложила я, вспомнив, что остался маленький кусочек. Нужно было срочно готовить еду.
- Это было бы чудесно, - он кивнул и огляделся. – Говорят, сегодня здесь снова будет выступать Зеленый Фил? Я бы послушал его песенку о девице с кувшином.
- Оставайтесь дорогой Ниссе, - приветливо сказал Тобион. – Мы будем украшать трактир к Празднику Зимы.
- Благодарю вас юноша, - важно произнес Ниссе и вдруг протянул ему что-то зажатое в кулачке. – Это от меня. Подарочек.
Принц взял это «что-то» и радостно воскликнул:
- Лерана, это волшебное зернышко, из которого можно вырастить целое поле сладкого гороха!
- Чудесный подарок! – у меня на душе было так радостно, так уютно, что даже захотелось плакать. – Придет весна, и мы обязательно вырастим целое поле!
Фелиция уселась ближе к огню и, зевнув, сказала:
- Я совершенно забросила свой трактир… Но сегодня можно. Снова движется черная пурга, и никто не постучится в мою дверь! А здесь будет праздник…
- Я готов кашеварить! – из кухни выглянул Немми в белоснежном фартуке. – Кто хочет мне помочь?
- Я с удовольствие помогу! – первой отозвалась Мирана. – Мне нравится готовить!
- Тогда и я поучаствую… - мадам Палерия воспарила над полом, кружась в легком танце. – Никто не тушит овощное рагу лучше, чем я!
- Отлично, тогда мы идем в лес! – Лепесток радостно потерла свои четырехпалые лапки. – Наберем всяких красотостей!
- Но нам с Тобионом нельзя пересекать границу, иначе нас найдут, - мне очень хотелось выйти на улицу, но разве я могла позволить себе такую вольность? – Да и мальчик болен…
- Его болезнь не от холода и он никак не повредит ему, - успокоила меня Мирана. – Принцу не помешает немного свежего воздуха.
- Ничего, вы будете на территории трактира, а мы не станем отходить далеко! – решила проблему Лепесток. – Нельзя сидеть взаперти! Не знаю, кто вас ищет, но вряд ли мы позволим, чтобы с вами случилась беда!
Фелли осталась дремать у очага, Немми, фея и Мирана гремели посудой на кухне, а Мазал проверял вино, которое стояло довольно долго под барной стойкой и несколько бутылок уже превратились в уксус. Ниссе тоже остался в трактире, он что-то бубнил над коробочкой с разноцветными стеклышками, пообещав, что к вечеру устроит сюрприз.
На улицу вышли я, Тобион, Лепесток и тролль Тим. Принц восторженно рассматривал окружающую нас природу, и я очень понимала его, ведь здесь было действительно красиво. Белоснежное покрывало снега переливалось разноцветными искорками, солнце, ставшее перед бурей тусклым, походило на серый мяч, заброшенный на небо игривым ребенком. Это было волшебством... сказкой... мечтой, в которой опасная зима выглядела очаровательно белой и невинной.
- Но как мы найдем елку, если нельзя выходить за забор? – принц тяжело вздохнул. – Может Тим поможет нам?
- Елку? – тролль удивленно приподнял кустистые брови. – Зачем вам елка?
- Ну, пожалуйста! – взмолился мальчик. – Маленькую!
- Ладно… - Тим пожал плечами и скрылся за стеной обледенелых деревьев, ворча себе под нос: – Придумают же… елка им зачем-то понадобилась…
- Я буду рядышком собирать остролист, - предупредила Лепесток. – Если понадоблюсь, просто позовите.
Мы с Тобионом взялись лепить снеговика, и когда он был уже почти готов, принц вдруг испуганно выпрямился.
- Сюда кто-то идет.
Но я уже видела нежданных гостей. Из зарослей показались два коня, на которых восседали Тор и Магнус. Они обвели взглядами поляну, на которой находился трактир и у меня по спине поползли мурашки страха. Но, похоже, короли не видели нас – защита работала отлично. Я прижала палец к губам, призывая Тобиона молчать, и он кивнул.
- Нужно ехать на юг, - услышала я голос Магнуса. – Возможно, они отправились в страну Голубых озер.
- Вряд ли им удастся преодолеть такой путь зимой, - усомнился Тор. – Надвигается черная пурга. Да и силы одной из ведьм скованы магическими браслетами.
- Тогда они скрываются где-то поблизости. Знаешь, как говорят: «Хочешь что-то спрятать, положи на видное место».
И в этот момент Тобион закашлялся. Мне даже стало дурно, когда красный взгляд Магнуса метнулся в нашу сторону. Я влила в рот принца последние капли лекарства, но король явно услышал этот легкий кашель.
- Ты слышал?
- Да, мне показалось, что кто-то кашлял, - подтвердил Тор. – Эй! Кто здесь?! Отзовись немедленно!
- Тобион! – взревел Магнус, спрыгивая с лошади. – Тобион!
Принц испуганно прижался ко мне, а я молила Бога, чтобы он уехали. Ведь если короли начнут о чем-то догадываться, нам не сдобровать.
- Кхе-кхе… А-апчхи-и! – раздался сначала хриплый кашель, а потом громкое чихание. – Прошу прощения Ваши Величества! А-а-апчхи-и-и!
Я с удивлением наблюдала, как из-за большой ели выходит лохматое существо в рваной одежде. На ней был черный плащ, а под ним белое платье с дырами и пятнами. Судя по фигуре существо, выглядело женщиной, да и длинные спутанные волосы говорили в пользу этой версии.
- Банши! – брезгливо процедил Магнус, глядя на нее презрительным взглядом. – Тебе не место здесь. Твои крики не возымеют действия, перед тобой бессмертные.
- Я просто держу свой путь на север, - сказало существо, не поднимая головы. – И не собираюсь пророчить смерть.
- Иди, куда шла. – Тор запрыгнул в седло и Магнус последовал его примеру. – И постарайся не попадаться нам на глаза.
Короли скрылись в зарослях, а существо повернулось к нам. Сквозь спутанные пряди я увидела внимательные, яркие как весеннее небо глаза и поняла, что незнакомка видит нас.
- Банши… - прошептал Тобион, сжимая мою руку. – Она действительно пришла…
Существо приблизилось к забору и сказало:
- Какой славный ребенок… Это твой сын, хозяйка трактира?
- Да, это мой сын, - кивнула я, чувствуя некий страх. Незнакомка выглядела очень уж колоритно. Бледная кожа, длинные коричневые ногти на худых пальцах, босые ноги, покрытые язвами…
- Я ведь сразу поняла, что короли ищут вас… Странно, что они вместе… - она переминалась с ноги на ногу, держась за жерди забора. – Позволь мне отдохнуть у очага, трактирщица.
- Конечно! Проходите! – спохватилась я. – Мы рады гостям!
А погода уже начинала портиться. Все началось с крупного снега, который рваными хлопьями повалил с потемневшего неба. Мороз усиливался с каждой минутой и вскоре хлопья превратились в колючие снежинки. Моментально их пелена стала гуще, поднялся ветер, бросая в лицо целые жмени острых, ледяных иголочек. Вскоре за стеной метели скрылись очертания деревьев, даже небо над головой исчезло.
- Что вы стоите?! – из леса показалась Лепесток с полной корзиной остролиста. – Хотите замерзнуть?!
Следом за ней появился Тим, неся на плече елочку, которую он вырвал с корнем.
- Гей-го! Пора к очагу выпить теплого вина!
Мои волшебные друзья с удивлением посмотрели на банши, но никто ничего не сказал, а она, кутаясь в свой рваный плащ, побрела за нами.
