Самый первый театр появился в Москве при царе Алексее Михайловиче в 1672 году, но он не просуществовал и пяти лет. Придворный театр исчез вместе с кончиной царя.
С XVIII века в Москву наезжали итальянские и французские труппы, которые играли в съёмных помещениях или временных постройках. Первый публичный театр, доступный всем гражданам, был создан при Петре I: в 1702 году царь велел построить у Никольских ворот на Красной площади так называемую "Комедиальную храмину". В 1704 году русские актёры впервые сыграли пьесу на родном языке.
В Петербурге первая придворная труппа появилась только через 30 лет. Это были итальянцы, которых императрица Анна Иоановна пожелала видеть при дворе "для увеселения собственного и приближенных господ".
Родоначальницей Императорских театров считают императрицу Елизавету Петровну. В 1756 году вышел указ об учреждении Русского театра. Для первого русского театра было выделено помещение на Васильевском острове. Поэт и драматург Александр Сумароков стал первым руководителем русского театра. Почти 20 лет сумароковские пьесы и переложения произведений Шекспира, Корнеля, Вольтера были основой репертуара Петербургского театра.
Императрица Екатерина II всячески поощряла развитие театра, повелела построить театральное здание. Большой Каменный театр до наших дней не сохранился, там сейчас расположено здание современной Санкт-Петербургской консерватории.
Александринским театр стал называться во времена Николая I, повелевшего именовать здание театра в честь его супруги, императрицы Александры Федоровны. Позднее в Александринском театре стал выступать итальянский оперный коллектив Антонио Казасси. С подачи Казасси в Россию был приглашён композитор Катерино Кавоса, ставший родоначальником русской оперы. Именно он разделил труппы Императорских театров на драматическую, оперную и балетную.
Говоря о современном театральном Петербурге, ныне действуют: Александринский - в имперские времена театр русской драмы, Мариинский - театр русской оперы и балета, Михайловский - театр французской музыкально-драматической труппы, Большой драматический театр им.Товстоногова - в XIX веке назывался Малым театром, здесь давали французские и русские оперетты.
Александринка - старейший национальный театр России.
Был учреждён императрицей Елизаветой Петровной.
Мариинский театр ведёт свою историю от Большого Каменного театра, открытого в 1783 году на Карусельной площади. После череды пожаров и реконструкций здание было перестроено для Санкт-Петербургской консерватории, а на противоположной стороне площади возведён Мариинский театр, названный в честь супруги императора Александра II.
Театр представляет оперные и балетные постановки, проекты для детей и международные фестивали.
Михайловский театр был излюбленным местом проведения досуга петербургской знати и семьи императора. 3десь блистали знаменитые французские и немецкие исполнители, дирижировал Иоганн Штраус. После революции иностранцы покинули Россию, что привело к созданию собственной труппы артистов. Михайловский театр стал центром оперы и балета.
История Малого театра, именно как драматического, берёт начало в 1918 году, когда комиссар по делам театров Андреева, подписала декрет о создании в Петрограде Особой драматической труппы. Это был первый советский театр, созданный после революции. По инициативе Андреевой Александр Блок был назначен художественным руководителем Большого драматического театра. Главным идейным вдохновителем нового театра стал Максим Горький.
В 1956 году Георгий Товстоногов стал главным режиссёром театра. В БДТ началась новая эпоха. Созданные Товстоноговым спектакли стали событиями в театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны, поражая новизной трактовки, оригинальностью режиссёрского взгляда.
В Москве же, в контексте императорских театров, выделяют Большой и Малый театры. Большой театр открылся как частный. У его истоков стояли князь Петр Урусов и англичанин Майкл Медокс. Театральное помещение в Москве, строительство которого начали в 1776 году по указу императрицы Екатерины II, постигла незавидная участь. Череда пожаров неоднократно уничтожала вновь возведенный театр. Первый театр отстроил князь Урусов, однако здание сгорело, не успев принять ни актёров, ни зрителей. Восстанавливать здание тетра поручили Медоксу, который и построил Большой Петровский театр. И это здание сгорело в 1806 году. Новое здание было построено архитектором Росси на Арбатской площади, но и его постигла та же участь во время войны 1812 года.
В 1821 году началось строительство театра на изначальном месте по проекту Бове, и в 1825 году открылся Большой театр Москвы. Тогда и появился символ Большого театра - знаменитая колесница с конями. В 1842 году театр перешёл под руководство петербургской дирекции императорских театров, из Петербурга в Москву приехала оперная труппа.
В 1853 году сгорело и это помещение. Театр был восстановлен архитектором Кавосом, сыном музыканта Катерино Кавоса. Кавос спроектировал один из лучших в мире по акустическим свойствам зал. На отделку стен пошли еловые панели, а вместо железного потолка был сделан деревянный, всё это способствовало прекрасному звуку.
В 1824 году открылся Малый театр. Но балетно-оперная труппа Большого театра и драматическая Малого театра были единым целым: единая дирекция, одни и те же исполнители. Кроме того, ещё долгое время после этого, театры были соединены подземным ходом, были общие костюмерные.
Малый театр стал центром культурной жизни. В его репертуаре были произведения Шекспира и Шиллера, Пушкина и Грибоедова. Именно на сцене Малого в 1831 году впервые полностью была показана комедия Горе от ума, где Щепкин сыграл Фамусова, а Мочалов - Чацкого. Здесь же показали Ревизора Гоголя, поставили Мертвые души, Женитьбу и Игроков. Но самым востребованным автором для Малого театра был, конечно, Александр Островский. За свою жизнь он написал 48 пьес, и все они были поставлены на сцене Малого театра.
Малый театр был в то время не только любимым, но и самым лучшим театром того времени. Его старинные традиции и блестящее мастерство талантливых актеров Г.Федотова, М. Ермоловой, А. Южина-Сумбатова, Садовских, поставили театр в один ряд со многими знаменитыми театрами мира.