На прошлой неделе мы рассказывали про бабочку с атрофированной ротовой полостью. Самое время поговорить о слепой рыбе, ползающей по стенам! «Пещерный ангел» — когда звучит красиво, а выглядит не очень.
Крошечное трёхсантиметровое в длину создание с депигментированным телом, не имеющее чешуи и видимых глаз, зато с четырьмя широкими и сильными плавниками-перьями, — именно таков внешний вид тайского эндемика (лат. Cryptotora thamicola), обитателя пещер заповедной карстовой формации Пангмапха в провинции Мэхонгсон. И как будто мало было того, что экстремальная рыба живёт на глубине в полкилометра, в ледяных подземных водах, и способна дышать не только с помощью жабр, но и с помощью лёгких (т.е. является двоякодышащей). Ещё она передвигается по суше и карабкается по отвесным стенам, да так, что даже падающие сверху струи подземных водопадов не могут сбить её с плавников!
С чем связана выработка (выработка ли?) уникальных навыков и почему это так важно для науки, впервые рассказали широкой общественности в 2016 году учёные из Технологического института Нью-Джерси (США) и университета Маеджо (Таиланд). Дело в том, что пещерный ангел переставляет свои плавники, служащие ему «ногами», по диагонали — точно так же, как это делают современные земноводные, например, саламандры, — и подобных способностей до сих пор не обнаружили ни у одной рыбы. Да, некоторые существующие виды способны «ходить» под водой с помощью грудных и брюшных плавников (например, рыба-лягушка), и в этом случае тело поддерживается «на весу» окружающей его водой, а илистый прыгун или ходящий сом способны передвигаться по суше, отталкиваясь задней частью тела и хвостом, но пещерная рыба-ангел является единственной, кто ходит на всех плавниках развалистой походкой, при которой одновременно передвигаются передняя правая и задняя левая конечность — и наоборот.
Компьютерная томография (КТ) показала, что всё дело в строении скелета. Разросшийся тазовый пояс пещерного ангела соединяется с позвоночником, мощным и далеко не рыбьим, с помощью гипертрофированного затвердевшего ребра седьмого позвонка. Всё вместе даёт отличную опору для мышц, необходимых для ходьбы, и позволяет рыбе достаточно прочно стоять на «ногах»-плавниках и переставлять их, шагая вперед. Что самое интересное, телодвижения, да и сам внешний вид пещерного эндемика сильно напоминают те, что изображены в учебных фильмах, где демонстрируется совершившийся сотни миллионов лет назад выход обитателей морских глубин на поверхность земли и завоевание ими суши. Поэтому скелет этой рыбы не так уж уникален: другое дело, что когда-то подобный был почти у всех животных, а вот теперь стал особенностью исключительно героя нашего рассказа.
А ещё стоит отметить, что пещерный ангел имеет на концах каждого плавника маленькие когти-крючки, которыми ловко цепляется за малейшие выступы скал и карабкается вверх по каменистым склонам ручьёв и водопадов. Зачем рыбе лазать по стенам — учёные ещё пока не выяснили. Возможно, у неë есть какие-то свои, скрытые от нас мотивы.
Как бы то ни было, на данный момент крошечный эндемик из Таиланда удостоился самого пристального внимания учёных. «Это исследование даёт нам возможность глубже взглянуть на пластичность строения рыбьего тела и сближающие морфологические черты, подобные тем, что имели место в эволюции наземных четвероногих, — говорит Брук Фламманг из Нью-Джерси, один из авторов исследования. — Физика не меняется со временем. Так что мы можем изучить механику ходьбы этой рыбы и использовать её, чтобы лучше понять, как могли ходить вымершие древние животные».