По статистике переработке подвергается в лучшем случае каждая третья пластиковая бутылка, выброшенная в мусор. А если ее все-таки переработают, то лишь в одном случае из пяти она превратится в новую бутылку. Это будет ее вторая жизнь. Третьей — уже не будет никогда, потому что пластмасса окончательно потеряет свои свойства. Однако в Университете штата Колорадо утверждают, что нашли способ повторного использования пластика в третий, десятый и даже сотый раз.
Тамошние ученые показали, что возможно разложить на составляющие термореактивную пластмассу (твердый пластик, который обычно используют в аэрокосмической промышленности и микроэлектронике) на составные части, из которых потом можно получить точно такой же тип пластмассы без потери качества. В обычном цикле переработки пластиковые отходы механически крошат в порошок, который затем сжигают или погружают в раствор, содержащий бактериальные ферменты, растворяющие массу на еще более мелкие части. После температурной обработки эти хлопья идут на создание новой продукции.
Однако с каждым циклом переработки качество пластмассы падает, пока она не становится полностью непригодной для повторного использования. Это значит, что пластиковую бутылку из-под воды чаще всего нельзя превратить в новую бутылку для воды. Из нее сделают пакет или полимерную ткань, которые смогут стать лишь дешевым пластмассовым материалом. Исследователи нашли другой, динамический и обратимый путь переработки пластмассовых отходов: расщепление полимеров на отдельные мономеры. Ранее его тестировали на отдельных типах твердых пластмасс, но не применяли для широкого спектра пластика. По мнению ученых, он вполне может быть адаптирован под современные технологические процессы на перерабатывающих заводах.