10-го апреля 1912 года пассажирский пароход "Титаник" вышел из Саутгемптона (Англия) в Нью-Йорк (Америка). На борту находилось 2225 человек. В ночь с 14-го на 15-го апреля 1912 года лайнер столкнулся с айсбергом, спаслись лишь 712 человек.
Американское расследование
Инициатором проведения расследования стал американский сенатор от штата Мичиган, Уильям Олден Смит. Сразу после столкновения "Титаника" с айсбергом он обратился к руководству Сената, а также к президенту США Уильяму Говарду Тафту о создании сенатской комиссии для расследования данного происшествия.
Пароход "Титаник" принадлежал английской компании "White Star Line", которая входила в состав американской корпорации. Кроме того, на борту лайнера находились граждане США. Эти две причины стали юридическим основанием для создания сенатской комиссии по расследованию происшествия.
Комиссия была создана в кратчайшие сроки. Когда в Нью-Йорк прибыл пароход "Карпатия", на его борт поднялись члены комиссии для опроса выживших пассажиров и членов экипажа.
19-го апреля 1912 года начались слушания, которые продолжались в течение месяца. Было проведено 18 заседаний, опрошено около 80-ти свидетелей.
Американскую комиссию интересовали, главным образом, два вопроса:
- почему не приняли меры для предотвращения столкновения с айсбергом,
- как была организована эвакуация пассажиров с тонущего судна.
Капитан лайнера, Эдвард Джон Смит, неоднократно игнорировал сообщения об айсбергах. Чарльз Лайтоллер на заседание Сената доказывал: он ничего не знал, а телеграммы не читал. Опровергнуть слова Лайтоллера было некому: капитана Смита не было в живых.
Большинство погибших составляли пассажиры третьего класса. В основном это были бедняки-эмигранты, которые направлялись в Америку в поисках лучшей жизни. Вполне вероятно, бедняков 3-го класса специально не предупредили о крушении, чтобы пассажиры первого класса могли спокойно сесть в спасательные лодки. Кроме того, ходили упорные слухи, что все выходы с палубы третьего класса были заперты.
Ближе всех к "Титанику" находился теплоход "Калифорния". С его борта в ночном небе были хорошо видны сигнальные ракеты. По словам капитана "Калифорнии", ни он, ни офицеры, не понимали, что лайнер идет ко дну.
Единственный радист "Калифорнии" спал. Экипаж приступил к спасательным работам после "Карпатии". Впрочем, там спасать было уже некого.
28- го мая было опубликовано выводы расследования комиссии:
- не объявлялась общекорабельная тревога;
- не были подготовлены спасательные средства;
- капитан Смит халатно отнесся к информации о наличии айсбергов;
- мест в шлюпках не хватало (дело в том, что количеством шлюпок определялось не количеством пассажиров на борту, а тоннажом судна);
- на "Титанике" находился высокопоставленный менеджер Джозеф Брюс Исмей компании "White Star Line", который дал указание капитану идти полным ходом (сам Исмей всё отрицал);
- пассажирам 3-го класса никто не препятствовал подняться на палубу, но они поздно узнали об эвакуации;
- в гибели корабля никто не виноват, корабль пошел ко дну из-за обстоятельств непреодолимой силы (форс-мажор).
Британское расследование
23-го апреля председатель палаты лордов поручил лорду Мерсею возглавить специальную комиссию по расследованию крушения лайнера. В состав комиссии вошли три судоводителя (адмирал и два капитана), двое кораблестроителей, государственный прокурор, юристы компании "White Star Line", представители от профсоюзов, юрист теплохода "Калифорния".
Комиссия проделала очень большую работу. Было опрошено более 100 свидетелей и экспертов, следствие уделило основное внимание поведению офицеров и моряков.
Лорд Мерсей писал, что офицеры очень добросовестно выполняли обязанности, не думая о себе.
Британская комиссия, впрочем, как и американская, не нашла веских оснований для возбуждения уголовных дел.
Многие люди были недовольны результатами расследования комиссии. Первый гражданский иск к компании "White Star Line" подал ирландский фермер Томас Райен, который потерял сына. Судья признал компанию виновной, Томасу Райену выплатили значительную сумму.
Финансовое положение компании "White Star Line"из-за многочисленных исков и штрафов значительно ухудшилось.
Существует версия преднамеренного столкновения лайнера с айсбергом. Владельцы судна считали "Титаник" непотопляемым. Они хотели, чтобы корабль при столкновении получил незначительные повреждения. В этом случае страховая компания выплатила бы большие деньги, которые были бы направлены на ремонт "Олимпика". Но это версия до сих пор не доказана.