В океанах всего мира, от полюсов до тропиков, обитают небольшие, почти прозрачные слизни, самой заметной чертой которых являются придатки, имеющие форму крыльев. Это морские ангелы, чье перемещение в воде выглядит завораживающе, почти волшебно. Но это одновременно и весьма свирепые хищники. Всю историю своего существования они развивались, чтобы все успешнее охотиться на главную свою добычу – морских чертей. Наблюдая за тем, как эти моллюски побеждают и поедают своих жертв, можно увидеть удивительные приспособления, появившиеся у них в процессе эволюции.
Внешний вид морских ангелов не выдает в них хищников. Они не могут похвастать большими размерами. Самые крупные особи имеют длину около семи сантиметров, при этом очень многие не дорастают даже до двух. И, если не считать крыльев, они почти не отличаются от сухопутных слизней. Формально это птероподы – в эту таксономическую группу входят также обычные улитки и слизни, однако находящиеся в воде морские ангелы совсем не похожи на крайне медлительных и совершенно безобидных садовых вредителей.
Они питаются другими моллюсками, отдавая предпочтение, как уже сказано, морским чертям, приходящимся им близкими родственниками. Эти хищники очень эффективно выслеживают свою добычу. Их главным преимуществом является быстрота действий. Они могут разгоняться до 10 сантиметров в секунду, то есть конкурировать в скорости, например, с золотой рыбкой. Этого достаточно, чтобы догнать добычу, так как морские черти плавают более чем в два раза медленнее. Благодарить за эту характеристику герои этого повествования должны свои крылья, которые способны делать до трех гребков в секунду. Эти отростки, кстати, уменьшились в размерах за время эволюции, так как у родственных существ они даже больше.
Но морские ангелы во время охоты полагаются не только на скорость. Иногда они прибегают к прямо противоположному образцу поведения – просто ждут. Представителей одного из видов этого семейства вообще можно считать самыми ленивыми хищниками в мире. Они подбираются к жертве за её же счет.
Все это работает потому, что добычей является разновидность морских чертей, охотящихся с помощью слизистой «паутины». Субстанция выделяется из единственной «ноги» моллюска, образовавшейся некогда из плавательных придатков.
По идее, в эту сеть должны попадать планктон и другие крошечные частички еды, которыми питается морской черт. Когда это происходит, моллюск втягивает свою ловушку и начинает трапезу. Однако иногда случается настоящее несчастье – сеть притаскивает хищника, который сам не прочь пообедать. Нетрудно догадаться, что им оказывается ленивый морской ангел.
У подавляющего большинства живых существ охота и другие способы поиска пропитания являются наиболее затратной частью жизненного энергетического баланса. В данном же случае мы имеем дело с потрясающей адаптацией, позволяющей вообще не напрягаться в этом отношении.
Вне зависимости от того, каким способом морской ангел добирается до своей добычи, он не теряет времени даром, когда она оказывается в его распоряжении. Тем более что в верхней части его головы есть специальные «столовые приборы», позволяющие эффективно взламывать защиту жертвы.
Целиком проглотить морского черта невозможно, так как тот все-таки находится внутри раковины. Но у хищника есть устрашающего вида щупальца, которые именуются буккальными конусами. Они снабжены крючками и шипами, а на некоторых есть присоски, как у осьминога. Морской ангел вставляет их в отверстие раковины и с помощью всех них вытаскивает нежную плоть своей жертвы наружу. Затем он вцепляется в неё ртом, и запускает конусы ещё глубже. Процедура продолжается до тех пор, пока морской черт не будет высосан до дна. Это, кстати, очень быстрый процесс. Иногда обжора справляется со своей жертвой за две минуты.
Морские ангелы уникальны, и одной из причин того, что эти причудливые существа выработали настолько необычную тактику охоты, является чрезвычайно специфический рацион питания. Некоторые виды питаются исключительно морскими чертями. Их жертвы эволюционируют, чтобы быть в большей безопасности, но хищники всякий раз находят адекватный ответ, дабы не оставаться голодными. Эти два семейства, если задуматься, в течение миллионов лет играют в эволюционные шахматы. Ставкой в этой игре является самое важное, что только может быть – жизнь.