Представьте 100 миллиардов звезд Млечного Пути в виде плоского спокойного озера. Представьте, что кто-то бросает в его воду камень размером с 400 миллионов Солнц. Покой нарушен. Волна за волной разливается по поверхности галактики, сталкивая и подбрасывая ее звезды в хаотический танец, пишет "Live Science".
Астрономы подозревают, что что-то подобное действительно могло произойти — не один раз, а несколько раз за последние несколько миллиардов лет.
В новой статье, опубликованной в "Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества", исследователи объясняют, как близлежащая к Солнцу галактика — карликовая галактика Стрельца — по-видимому, пересекала Млечный Путь по крайней мере дважды, заставляя звезды загадочно пульсировать с разной скоростью.
Используя данные космической обсерватории Gaia Европейского космического агентства, исследователи сравнили движение более 20 миллионов звезд, расположенных по всему Млечному Пути, но особенно во внешних областях диска галактики. Данные выявили загадочную волну или вибрацию, которая, казалось, возбуждала звезды по всей галактике.
Мы видим, что эти звезды дергаются и движутся вверх и вниз с разной скоростью, — сказал автор исследования Пол Макмиллан, астроном из Лундского университета в Швеции.
С помощью процесса, который исследователи называют "галактической сейсмологией", команда смоделировала модель, которая могла бы объяснить странный волновой эффект, в котором двигались звезды Млечного Пути. Ученые пришли к выводу, что волны, вероятно, были выпущены сотни миллионов лет назад, когда карликовая галактика Стрельца в последний раз проходила через нашу галактику, словно "камень, брошенный в озеро". Исследователи добавили, что, по-видимому, произошло еще одно, более раннее столкновение между двумя галактиками.
Предыдущие исследования предполагали, что древнее столкновение со Стрельцом могло вызвать рябь в центре Млечного Пути, но новое исследование впервые показало, что эта рябь простирается до края галактического диска и возмущает звезды. Исследователи пишут, что это должно помочь собрать воедино долгую и бурную историю нашей галактики и ее меньшего соседа.
Сегодня масса карликовой галактики Стрельца оценивается примерно в 400 солнечных масс — всего лишь креветка по сравнению с предполагаемой массой Млечного Пути в 1,5 триллиона Солнц. Ученые подозревают, что когда-то Стрелец был намного больше, но потерял до 20% своей массы в пользу нашей галактики после неоднократных столкновений за последние несколько миллиардов лет.
Эти столкновения, вероятно, также изменили форму и размер нашей галактики; исследование 2011 года показало, что один из спиральных рукавов Млечного Пути был результатом двух столкновений с карликовой галактикой Стрельца. Другое исследование данных Gaia, опубликованное в 2020 году, предполагает, что космические столкновения между нашей галактикой и Стрельцом вызывают бум рождения новых звезд в Млечном Пути каждый раз, когда две галактики встречаются.