Родился в 1848 году в померанском городке Анклам. Учился в гимназии и вместе с братом Густавом изучал полет птиц. Очарованные идеей пилотируемого полета, братья Лилиенталь сделали крылья, но потерпели неудачу в своих попытках летать. Отто впервые заинтересовался возможностью полетов во время изучения зоологии в школе. Будущий авиатор восхищался строением тела птиц. В детстве он решил, что человек сможет взлететь, если с помощью механизмов повторит принцип работы крыльев пернатых.
Свой первый эксперимент Лилиенталь совершил в 14 лет, спрыгнув с подобием крыльев с довольно высокой хозяйственной постройки, но, к счастью, тогда он отделался только синяками.
После окончании гимназии Отто в течение двух лет учился в Техническом училище в Потсдаме и обучался в компании Шварцкопф, прежде чем стал профессиональным инженером-конструктором. В 1866 году проходил практику на машиностроительном заводе Шварцкопфа и вскоре получил приглашение поступить в небольшое конструкторское бюро при заводе. Летом 1870 года с отличием завершил обучение в Королевской ремесленной академии. Во время обучения в училище и академии Отто с братом Густавом конструировали летательные аппараты. Ранние модели не были успешными.
В 1870 году Лилиенталя призвали в армию. Он участвовал во франко-прусской войне, в осаде Парижа. Во время боевых действий он убедился в ненадежности и низкой эффективности воздушных шаров. Немецкие военные легко сбивали французские летательные аппараты. Полеты аэростатов полностью зависели от направления и скорости ветра. Во время взлета пилот не мог с уверенностью сказать, что приземлится в заданном районе.
Наблюдения за воздушными шарами окончательно убедили Лилиенталя в необходимости строить крылатые летательные аппараты. Позднее Отто изложил свои взгляды на воздухоплавание в работе «Полеты птиц как основа искусства воздухоплавания». После возвращения с войны он изучает накопленную до него информацию по летному делу и не находит в них каких- либо внятных объяснений, касающихся управляемого полета. Все эти труды были полны философских рассуждений, наблюдений и вычислений, но в них полностью отсутствовал опыт конструирования. Именно накоплению опыта Лилиенталь и решил посвятить свою жизнь. Но он не был бы истинным немцем, если бы не делал все не спеша, постепенно и педантично. Поэтому Лилиенталь начинает с изучения строения птичьего крыла, его аэродинамических характеристик. Накопленные теоретические знания Лилиенталь излагает в своей книге «Полет птиц как основа авиации» 1889 года, которая впечатлила всех пионеров мировой авиации.
В 1881 году открыл в Берлине мастерскую по изготовлению паровых котлов. В 1883 году основал фирму и построил завод выпускавший паровые котлы и паровые машины. С 1889 года там же было налажено производство «стандартных планеров» которые мог приобрести любой желающий, это было первое в мире самолетостроительное производство.
В конце 1889 года Лилиенталь построил свой первый планер-моноплан, через год – второй. На них изобретатель совершил несколько прыжков-подлетов. Это позволило получить опыт балансировки летательного аппарата собственным телом. Во время первых опытов Лилиенталь не старался взлететь. Он выходил на возвышенности, надевал крылья и пытался почувствовать, как они взаимодействуют с ветром.
Летом 1891 года, Лилиенталь изготовил из ивовых веток и полотна третий планер, который уже был оснащен килем и хвостовым стабилизатором. На этом летательном аппарате конструктор совершил первый настоящий полет на дистанцию 25 метров.
Через два года Лилиенталь и его брат Густав построили специальное сооружение в виде башни для стартов летательных аппаратов. С этой башни в 1893 году был совершен полет на планере на дистанцию в 200 метров.
3 сентября 1893 года Отто Лилиенталь получил на один из своих летательных аппаратов патент за № 77916.
Позднее был насыпан земляной холм, с вершины которого изобретатель продолжил полеты.
Планеры Лилиенталя являлись по существу балансирными планерами, управление которыми осуществляется смещением положения тела пилота. Прямыми потомками этих планеров являются современные дельтапланы и парапланы, отличие состоит лишь в том, что они изготовлены из современных материалов, а не из ивовых веток, также изменена подвеска пилота – не за плечи, как у Лилиенталя, а за туловище в районе центра тяжести тела.
Собственное дело позволяло Лилиенталю заниматься планеризмом. Кроме того он был меценатом, являлся совладельцем берлинского Остэндского театра. Лилиенталь поддерживал театр в финансовом отношении и сделал его доступным для малоимущих слоев; это был так называемый «десятипфенниговый театр». В Остэндском театре он иногда выступал в качестве актера. Лилиенталь стал автором пьесы «Современный рыцарь-разбойник», в которой критиковал существовавшие социальные отношения.
Лилиенталь экспериментировал с разного рода двигателями, оснащал свои аппараты эластичными рейками, защищающими пилота при падении после пикирования, придумал руль, управляющий планером с помощью троса.
Как первый немецкий лётчик-исследователь, Отто Лилиенталь разработал, построил и испытал 18 летательных аппаратов и совершил на них свыше двух тысяч полетов.
Научное обоснование причин парения птиц, сделанное Лилиенталем и продолженное основоположником российской аэродинамики Н.Е. Жуковским, во многом определило развитие авиации. Жуковский во время приезда к Лилиенталю в 1885 году приобрел у него один из образцов планеров.
В отличие от многих пионеров авиации, изобретатель не пытался сразу взлететь, а долго бегал по холмам, пытаясь определить центр подъёмной силы. Необходимым условием полётов считал «птичье чутьё» (способность предугадывать порывы ветра, восходящие потоки и другие обстоятельства) которое, по его мнению, приобреталось с опытом полётов. Первый «полёт» совершил просто поджав колени.
Впервые разработал и построил планер-биплан, когда, решив увеличить площадь крыла, обладавшего ограниченным запасом прочности, сделал надстройку из ещё одного крыла.
9 августа 1896 года Отто Лилиенталь, испытывая руль управления, увлекся. Он резко поднялся на 30 метров, потерял скорость и упал с высоты 15 метров. При ударе Лилиенталь получил перелом третьего шейного позвонка. Его привезли в запряженной лошадьми повозке в гостиницу в соседнем городе Штельн, а затем в товарном вагоне в сопровождении врача перевезли в Берлин. Во время транспортировки он впал в кому и скончался на следующий день 10 августа 1896 года в Берлинской университетской клинике. Перед смертью он сказал своему брату Густаву: «Жертвы должны быть принесены» (в других источниках «Жертвы неизбежны»
Отто Лилиенталь получил от авиаторов неформальный титул короля планеров. Он считается первым человеком, который доказал возможность планирования на летательных аппаратах тяжелее воздуха. Благодаря ему Германия является родиной планеризма. Работы немецкого ученого стали мощным импульсом для разработок других авиаторов.
Как обычно бывает, великие достижения ума и духа, направленные на увеличение возможностей человека, были использованы, в первую очередь, на уничтожение себе подобных. Не прошло и 20 лет, как в разразившейся 1 мировой войне авиация уже использовалась для разведки и бомбардировок, а страны дрались за господство в воздухе.
И все же - откуда это в человеке – очарование от полета? Да такое, что многие за него готовы отдать душу и даже жизнь, как Лилиенталь. Его испытывает любой, держащий в руках штурвал или ручку управления. Автор этих строк, имеющий крохотный опыт пилотирования легкого самолета, счастлив, что знаком с этим. Откуда это в нас? Ведь среди наших предков по эволюции – обезьяны, но нет птиц….
Нет ответа.