Многие владельцы собак уверены в том что их питомцы понимают всё, что говорит хозяин. Да, собаки действительно выразительно реагируют на человеческую речь, особенно если они слышат любимого хозяина, однако кажется невероятным, что они понимают смысл слов. Поэтому считается, что они реагируют лишь на интонацию, одобрительную или бранную, которую намного проще различить в устной речи. Однако последние эксперименты исследователей из Будапештского университета указывают на то, что псы в какой-то степени способны отличать друг от друга не только интонации человеческого голоса, но и сами слова. Когда мы слышим кого-то, мы можем сразу определить, в каком настроении пребывает говорящий: грустный он, счастливый, злой и т. д. Всё это мы можем сказать, даже не вслушиваясь в слова, просто по звуку речи – у нас в мозге есть специальная область, которая как раз позволяет оценивать голос другого. Как оказалось, что-то похожее есть и у собак, причём и в их мозге, и в нашем в эмоциональный анализ голоса осуществляется в схожих зонах. Позже, в других экспериментах решили пойти дальше и проверить, как мозг собак анализирует интонации и звучание конкретных слов. Тринадцать домашних псов четырёх разных пород помещали в томограф (где их никто не держал и откуда они могли сбежать в любой момент) и прокручивали им запись с разными словами, нейтральными (например, «ещё») и с положительным значением (вроде «умница», «молодец» и т. д.). Понятно, что эти слова были из тех, с помощью которых хозяева общаются со своими собаками.
В статье в Science авторы пишут, что левое полушарие у животных сильнее реагировало именно на значение слов: вне зависимости от интонации, похвала вызывала в нём более сильный ответ, чем в правом; с нейтральными же словами таких межполушарных отличий не появлялось. С другой стороны, на интонацию сильнее отзывалось уже правое полушарие. То есть общую интонацию речи и звучание конкретных слов анализируют разные области собачьего мозга.
Одобрительная интонация вызывала более согласованную активность в центрах слуха и в центрах системы подкрепления, которые отвечают за ожидание награды, удовольствие и т. д., и если с такой интонацией произносили к тому же слово, означающее похвалу, то реакция центров удовольствия была ещё сильнее. То есть собаки, анализируя по отдельности интонацию и звучание отдельных слов, могут совмещать одно с другим, делая свои выводы насчёт того, насколько хорошо они выполнили задание и насколько хорошо себя вели.
Это не значит, что псы понимают значение отдельных слов, просто мы, когда их хвалим, используем чаще всего определённые выражения, и собаки, вероятно, запоминают некоторые из слов, которые чаще всего звучат с одобрением, и впоследствии отличают их от всех прочих.
Впрочем, полученные результаты хорошо было бы повторить на большем числе животных, чтобы убедиться в том, что всё описываемое действительно имеет место быть. Кроме того, по словам Грегори Бернса (Gregory Berns) из Университета Эмори, в данном случае никто не проверял, нет ли у участвовавших в эксперименте псов какого-нибудь природного перекоса в пользу одного или другого полушария: ведь если у собаки одна половина мозга от природы активнее, чем другая, то вряд ли тут имеет смысл обсуждать особую реакцию на слова или интонации.
Но если всё действительно так, и домашние собаки и впрямь способны отличать некоторые слова, то тут сразу же возникает вопрос, откуда у них такая способность – была ли она уже у диких предков собак или же появилась в результате искусственного отбора человеком наиболее понятливых особей.