Малочисленный народ нивхов является коренным для острова Сахалин и устья Амура. В период средневековья у них сложилась достаточно развитая культура для того времени. Ее представители занимались рыбной ловлей, охотились на морского зверя, держали свиней и мелкий скот.
Особых конкурентов в этом суровом крае у них не было, тем более, что предки нивхов благоразумно старались дружить с чжурчжэнями, главной политической силой всего региона. Но по мере укрепления японского государства, воины Ямато стали сгонять со своих территорий айнов, и те были вынуждены постепенно переселяться на Сахалин.
Айнские предания гласят, что в 11-12-х веках люди земли (т.е., земледельцы, предки айнов) победили людей моря (т.е. рыболовов и охотников, предков нивхов) и разделили с ними остров, оставив противнику лишь его северную часть. Возможно, они бы сумели их вытеснить полностью, но в следующем столетии на Дальнем Востоке появилась новая могучая сила.
Сюзеренитет над нивхами перешел Монгольской империи по наследству от побежденных ей чжурчжэней. Разумеется, от столь малого и бедного народа им не нужна была ни военная помощь, ни девушки, ни дань. Но меха соболя из низовий Амура и Сахалина в то время очень ценились в Восточной Азии, поскольку по качеству превосходили сибирские.
К тому же, по мнению японских ученых, завоевание Сахалина могло стать первым этапом перед вторжением в их страну, куда более населенную и богатую. Так или иначе, монгольские отцы-командиры поморщили свои умные головы и решили, что вторжению быть.
В 1260-е годы монголы окончательно принудили к покорности приморских нивхов, которые заплатили дань, но тут же потребовали военной помощи. В 1264-м году была предпринята относительно успешная экспедиция на Сахалин, но на следующий год айны вновь вернулись и напали на нивхов.
Некоторое время повелителей мира больше занимала собственная междоусобная война. Но когда у монголов утвердилась династия Толуидов, а в Китае была провозглашена империя Юань, по всему периметру ее границ началось планомерное наступление. В 1272-1273-х годах монголы с участием своих китайских и корейских вассалов несколько раз пытались безуспешно пересечь на кораблях Татарский залив.
В конце концов, местные жители дали совет начать вторжение в зимнее время. В самом узком участке расстояние от Сахалина до материка составляет всего семь километров, и этот путь можно легко одолеть по льду. Военачальник, который руководил предыдущими походами, подал в императорскую канцелярию прошение разрешить ему попробовать еще раз. На тот момент ему отказали, но сведения, полученные от союзников, вполне учли. Все следующие монгольские кампании на Сахалине начинались только зимой.
В 1280-х годах монголы направляли на восток армии, численностью до одного тумена – с участием вассалов или же без них. Учитывая, что аборигенное население острова было крайне незначительным, а численность всех, даже японских айнов и сейчас не превышает 200 тысяч человек, едва ли бы они были способны выставить войско, которое могло потягаться с монголами в открытом бою. Куда более вероятны бегство и редкие партизанские действия. На мысе Крильон, самой южной точке Сахалина, найдены остатки монгольской крепости 13-го столетия. Отсель грозить мы будем самураям!
Поскольку местные никак не могли прокормить стандартную монгольскую армию, империя отправила китайских земледельцев основать колонии в устье Амура. Но после восстания одного из чингизидов в Маньчжурии, войскам, которые создавали здесь материальную базу, пришлось уйти. В это время айны устроили серию морских набегов, успешно разорив новые поселения и нанеся поражение нивхам. Монгольская армия была направлена на перехват, но островитяне от нее уклонились. Лишь один раз отягощенных добычей воинам монголам удалось поймать. Они вполне закономерно уступили в сражении, но на следующий год устроили новый лихой набег.
Судя по всему, регулярные взаимные походы привели к истощению сил этого небольшого народа, и среди айнов возобладала партия мира. В 1308-м году два военных вождя прислали дары и сообщили о своей готовности платить дань. После этого в регионе прекратились военные действия, и монгольский гарнизон даже покинул Сахалин в 1320-х годах. Уплата дани после этого не прекратилась
Между сахалинскими айнами и нивхами со временем установились добрососедские отношения. По этой причине айны Хоккайдо больше не могли мигрировать на север. И рост их численности привел к масштабному конфликту с японцами. Во время монгольских вторжений в страну восходящего солнца этот народ поднял восстание против могущественного северного клана Андо. И этот бунт оказался даже более разорительным, чем война с огромной империей Юань.