Из всех экстравагантных способов изменения своей внешности, к которым прибегали женщины, чтобы вызвать восхищение сильного пола, безусловно, самым необъяснимым и жестоким был китайский обычай бинтования стоп. Только в Китае дамы сознательно калечили себе ноги - до такой степени, что ходить становилось почти невозможно. Допустим, это действительно невероятно возбуждало сильный пол, однако пожизненная инвалидность кажется слишком высокой ценой даже за мужскую страсть.
Обычай бинтования стоп просуществовал, как минимум, тысячу лет. Как именно он возник, неясно, хотя на этот счёт можно выдвинуть несколько версий. Его развитие было основано на стремлении китайских мужчин иметь видимые признаки своего высокого социального положения. Супруга с искалеченными ногами подтверждала богатство мужа. Кроме того, искалеченные ноги служили своего рода залогом верности. Супруг всегда знал, где находится его жена, которая практически была не в состоянии выйти из дому.
Китайцы высоко ценят маленькие ножки ещё со времён Конфуция. Крупные ступни - у представителей любого пола - считаются признаком низкого происхождения. Даже сейчас, несмотря на строгий запрет правительства, китайские матери затягивают ноги своих малышей в носочки потуже - чтобы затормозить естественный рост стоп. Однако собственно бинтовать их начали, скорее всего, в X в. Говорят, что Ли Юй, поэт и последний император династии Южная Тан (961-975), был без памяти влюблён в свою наложницу, известную как Прекрасная Дева, отличавшуюся осиной талией и крошечными ступнями. Ему нравилось смотреть, как она танцует. В качестве своеобразной сцены он велел изготовить из чистого золота цветок лотоса высотой под два метра. А перед выступлением Ли Юй просил возлюбленную оборачивать стопы шелком - так, чтобы они напоминали рога полумесяца. В своих стихах он сравнивал ее па с изяществом поднимающегося над лотосом облака. Все это произвело на императора такое впечатление, что он издал специальный указ, велевший всем женщинам знатного происхождения по примеру Прекрасной Девы бинтовать ступни в виде конуса и изящно семенить мелкими шажками. Ходить было неудобно, поэтому дамы перестали прогуливаться в одиночестве - их носили в паланкинах за занавесками.
Монах-францисканец Одорик из Порденоне, посетивший Китай в XIV в., наблюдал за процессом бинтования лично и так описал свои впечатления: «У женщин очень красивой считается маленькая ступня. По этой причине матери приучены бинтовать ступни своих дочерей так туго, что они не растут». На каждую ногу шёл бинт шириной 5см и длиной 3м. Цель операции - подогнуть четыре маленьких пальца под подошву, оставив большой торчать. Потом бинт так туго стягивали вокруг пятки, что вся стопа выгибалась дугой вниз. В результате ее длина сокращалась примерно на 8 см, а получившийся через несколько лет конечный продукт - отвратительна «культя» - поэтично назывался «лотосом». В ходе бинтования девочки были обязаны молчать - плакавших били. Снимать бинт категорически запрещалось, даже если боль надавала уснуть. Со временем свободный большой палец загибался вверх «рогом полумесяца», а остальные четыре пальца навсегда выдавливались в подошву или отмирали.
Китаянки очень гордились своими оформленными под «золотой лотос» стопами и крошечными свадебными башмачками. Размер и форма ступни невесты считались очень важными признаками. Когда в доме мужа она впервые выбиралась из своего паланкина, вокруг сразу же собирались толпа его родственников и знакомых осматривать ее ноги. Если ступни оказывались крупнее стандарта, девушку поднимали на смех, свекра срамили, а мужа презирали до конца жизни. На брачном пиру гости имели право линейкой замерять ступни новобрачной и прилюдно над ней издеваться, если результат превосходил ожидания. По всей стране проходили своеобразные конкурсы красоты, на которых женщины демонстрировали свои ступни-лотосы. Во время их проведения женщины низших классов с небинтованными ступнями (их дразнили «утколапыми») от стыда боялись появиться на людях. Особенно знаменитым был праздник в провинции Шаньси, где он назывался «выставлением стоп на солнце». Конкурсантки прикрепляли к своим башмачкам колокольчики или шёлковых бабочек с подвижными крыльями и в результате, семеня на исковерканных ногах, производили довольно приятное впечатление. Знатоки со сювсех сторон рассматривали стопы, но трогать их запрещалось.
Похоронный звон по варварскому обычаю раздался в конце XIX в., когда в стране усилилось влияние христианских миссионеров. Их ужаснуло угнетенное положение китаянок. Американские миссионеры писали, что некоторые местные женщины передвигаются по дому, стоя коленями на низенькой табуретке и отталкиваются руками от пола. Порой бинтование оканчивалось гангреной и ампутацией ног. Многих женщин носили на спинах слуги. В начале XX в. китайские революционеры выступили за отмену древней традиции как символа социального и полового неравенства. Однако даже после того, как бинтование стоп было запрещено законом, в народе оно ещё долго считалось неотъемлемой, чуть ли не священной составляющей национальной культуры. Когда в 1936 г. прибывшая с детьми во Францию пожилая китаянка стала брать с парижан по франку за демонстрацию своих «золотых лотосов», ее соотечественники-эмигранты пожаловались китайскому послу, что дама профанирует древний обычай. Бесстыдницу немедленно выслали.