«Есть существо из старых народных сказок, имя которого веками оставалось безымянным», — сказала ему Дженнифер, его няня, сидя на табурете рядом с его кроватью. В ее руке была книга старых народных сказок, которую он настоял, чтобы она прочитала ему. «Подлое, порочное существо, которое охотится на детей».
«Говорят, он тщательно выбирает свою жертву, выбирая детей, которые ничем не выделяются из толпы». Она сделала паузу. «Дети, по которым не будут скучать так сильно, как по другим».
Он натянул на себя одеяло, словно пытаясь спрятаться от воображаемого существа.
«Он создает гиперреалистичные сны, а затем входит в них», — продолжила она. «Отнять у них счастье и лишить их здравомыслия».
Он пожалел, что позволил ей прочитать это ему.
«А потом дело доходит до того, чтобы съесть их в реальном мире».
Она закрыла книгу с аплодисментами и положила ее на прикроватный столик. "Так как это было?" она спросила.
— Страшнее, чем я думал.
«Ах, не волнуйтесь. Это всего лишь история».
Она встала и погладила его по голове, выключив свет и быстро пожелав «спокойной ночи!» прежде чем выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.
В ту ночь он внезапно проснулся. Ровно в 3:33, судя по часам на прикроватной тумбочке. Он протер глаза и провел пальцами по волосам, недоумевая, почему он не спит и почему у него внутри поднимается такое ужасное тревожное чувство, как будто кто-то вырвал ему кишки и скрутил их в узел. Он снова опустил голову на подушку и хотел, чтобы сон забрал его, но напрасно. Он не спал. Тем не менее, он пытался, ворочаясь, сбрасывая одеяло и снова накидывая его. Он переоделся в более легкую пижаму и снял носки, но и это не сработало. Чувство все еще было там, преследовало его так, как он не мог объяснить. Он чувствовал себя истощенным, но не мог заснуть.
Он сел, снова сбросил с себя одеяло, свесил ноги с кровати и встал. Он подошел к окну. Очевидно, снаружи было темно, но с темнотой пришел новый уровень беспокойства, которого, по его мнению, быть не должно. Свет уличных фонарей был приглушен сильнее, чем обычно, и луна едва виднелась из-за темных туч на небе. Он вздрогнул, но не почувствовал холода. Может, у него поднялась температура?
Он направился к двери своей спальни. Может быть, ему просто нужна была ванная. Необычная нерешительность затуманила его разум, когда он потянулся к ручке. Он все равно проигнорировал это и открыл дверь. Его босые ноги чувствовали прохладу на деревянном полу в коридоре, что было странно для летнего времени. Он слушал, как половицы скрипят под ним, пока он шел. Он не знал почему, но ему казалось, что он был не один. Глупое чувство, конечно. Его родители были в отпуске, Дженнифер спала в гостиной, а его младшая сестра гостила у тети на неделю.
Почему бы ему не быть одному?
Направляясь в ванную, он рассматривал картины, украшающие стены. Семейные портреты, школьные фотографии и даже несколько симпатичных каракулей, которые нарисовала его сестра. Он совсем перестал ходить, когда заметил милую семейную фотографию, сделанную совсем недавно. Прекрасный портрет его пап, его младшей сестры и его самого.
Хотя сейчас с фотографией возникла очевидная проблема; он отсутствовал в нем. Его отцы были там, стоя за стулом, где сидела его сестра в полном одиночестве, но его не было. Его сестра должна была быть у него на коленях. Это была шутка? Он не думал, что это День дурака. Он бы не стал прощать своих отцов, подменив его на сестру вот так. Они всегда хотели дочь.
Отмахнувшись от всего этого странного опыта и списав его на недосыпание, он продолжил свой путь. Он проигнорировал резкий скрип открывающейся двери ванной. К этому дому и его шумам он никогда не привыкнет.
Справившись, он посмотрел в зеркало на аптечке, изучая свое лицо. Оно было красным. Ярко-красный. И вдруг ему стало жарко. Мол, супер горячо. Он приложил руку ко лбу, но тепла не почувствовал. Достав из аптечки градусник, он сунул его в рот и подождал минуту. Когда он вынул градусник изо рта, он показывал только 36,5 по Цельсию. Значит, не лихорадка. Он положил градусник обратно и глубоко вздохнул. До сих пор ночь была странной, но он слишком устал, чтобы много думать об этом. Он подумал, что сейчас будет хорошей идеей просто вернуться в постель, поэтому схватился за дверцу шкафа и закрыл ее.
Он быстро остановился, увидев зеркало с другой стороны, задыхаясь, а затем затаив дыхание. Там, в зеркале, прямо за его спиной, стоял высокий, неуклюжий человекообразный комок с протекающей черной кожей и горящими красными глазами. Он обернулся и обнаружил, что совершенно один, никакого монстра не видно. Он снова посмотрел в зеркало, но существо исчезло и из него.
Его дыхание участилось, когда он попытался расшифровать то, что только что произошло. Должно быть, у него галлюцинации. Или развивающийся психоз. Или, может быть, история, которую рассказала ему Дженнифер, действительно нанесла ему ущерб.
Когда ему удалось достаточно успокоить дыхание, он вышел из ванной. Проходя по коридору мимо фотографий, рисунков и портретов, он снова остановился на семейной фотографии.
Это изменило.
Он больше не пропадал. Вместо этого все остальные отсутствовали, и он сидел один в кресле, где раньше сидела его сестра. Только это был не совсем он. Его глаза были черными, а рот изогнулся в жуткой улыбке. Пока он смотрел на фотографию усталыми глазами, она снова начала меняться. Рот портретного мальчика искривился, широко раскрылся и обнажил кривые острые зубы. Затем рот выпустил густую черную субстанцию, которая капала на лицо мальчика.
Хорошо, теперь у него определенно были галлюцинации.
Он приложил палец ко рту мальчика-портретиста, задаваясь вопросом, была ли реальная фоторамка заменена каким-то видеоэкраном. Рама казалась холодной. Он убрал руку, поняв, что просачивающееся вещество вытекло из картины на его палец. Мальчик застыл на месте, с дрожащим дыханием и широко раскрытыми глазами, наблюдая, как какая-то густая черная слизь капает с портрета и стекает с рамы. Он просачивался во все больших и больших количествах, выходя большими объемами, извергая за пределы картины, словно существо внутри рвало. Он даже не мог больше видеть мальчика-портретиста, сидящего в кресле, не было ничего, кроме черных чернил, заливающих пол, как лопнувшая водопроводная труба.
Он сделал шаг назад, глядя вниз, туда, где к нему приближалась черная жижа. Все, что он мог сделать, это слушать, как его сердцебиение кричит в ушах, приказывая ему бежать. Он боялся за свою жизнь, когда скользкая черная мерзость пролилась у него под ногами. Он пытался двигаться, пытался кричать, пытался что-то сделать, но был полностью парализован, застряв, наблюдая, как перед ним оживает кошмар.
Когда он намочил ноги мальчика, черный втянулся, а затем поднялся вверх. Он накапливался, складываясь в кучу, становясь все выше и толще, пока не превратился в ту уродливую гуманоидную кляксу, которую он видел в зеркале. Он открыл дыру в том, что можно было бы считать его лицом, издав визг, достаточно громкий, чтобы оглушить весь квартал. Наконец обретя голос, мальчик закричал. Существо бросилось вперед, поглотив его одним укусом.
Он проснулся в холодном поту, быстро сел. Он оглядел свою темную спальню в поисках каких-либо признаков существа. Не было ни одного. Он начал плакать, дрожа, затыкая уши, словно пытаясь заблокировать существо из своей головы.
Он сделал несколько глубоких вдохов. А потом еще немного. И в конце концов, когда его сердце перестало кричать и глаза высохли, он понял, что это был просто кошмар. Он был в порядке. Это был просто кошмар. Он не был мертв. Все было хорошо.
Он посмотрел на часы, чтобы узнать, который сейчас час, зная, что сон отныне маловероятен. Было 3:33 утра. Он не позволял себе слишком много в это вчитываться.
Он положил голову на подушку и закрыл глаза, максимально натянув на себя одеяло и свернувшись клубочком под ним.
И когда он погрузился в то, что, как он надеялся, могло быть своего рода сном, он не заметил липкой черной жидкости, просачивающейся из-под двери его спальни.