Первая божья коровка в этом сезоне застала меня в один из тех не по сезону теплых дней, когда осень осмелилась отступить, когда высокое утреннее солнце и достаточное количество тумана могли заставить человека забыть, что лето уже прошло. Конечно, это был не первый такой, который я видел в том году. Они порхали в красных вспышках с весны. Однако я уже прикинул, что все они будут прятаться, отсиживаться в сырых щелях и углах, чтобы переждать приближающуюся зиму.
У этого было шесть пятен. Он легко приземлился в моих руках, когда мои туфли, надетые только потому, что они были ближе всего к двери, с хрустом прорезали длинную мертвую листву на опушке леса.
Обеспокоенное моим взглядом, насекомое снова улетело через несколько мгновений, исчезнув у меня за плечом, когда я шагнул из-за деревьев обратно на пыльную тропинку, которая все еще петляла по парку трейлеров, в котором я выросла.
Это было постоянное место — не из тех, откуда люди уезжают, а из тех, где ряды крошечных домиков имеют ступени, заборы и веревки для одежды. Мой отец никогда бы не назвал это парком трейлеров. Он был слишком горд тем, что построил его своими руками, его состояние было поставлено на этот одинокий участок леса.
И он настаивал на протяжении почти тридцати лет, пока размещал рекламу в газетах, что это «замечательное мобильное сообщество, доступное по цене и подходящее для семей».
Однако у него всегда были проблемы с первым словом. В нем все еще оставался европеец, упрямая настойчивость его родного языка в использовании вау-с , когда он имел в виду вау-с . Чудесный.
Возможно, когда-то вы и поверили ему. Другие когда-то жили здесь, кроме трех или четырех, которые жили до сих пор. До того, как я вырос в этого высокого румяного мужчину, я наслаждался друзьями и товарищами по играм моего возраста. Но когда его здоровье стало ухудшаться, то же самое произошло и с местом. Он рассыпался и, оставленный без присмотра, начал гнить.
«Привет, дорогая! Вы вышли рано. Жарко сегодня, не так ли? Нелли была на своем крыльце, распластавшись на перилах, словно тая, ее густые рыжевато-каштановые волосы падали на расщепленное дерево, когда она подняла руку, чтобы помахать мне. Мои ботинки поднимали грязь, когда я шел по давно засохшей клумбе, хрустя остатками флоры подо мной.
— Доброе утро, — легко ответил я. Нелли видела, как я рос, но ей самой повезло быть человеком, который никогда не меняется. Теперь она выглядела такой, какой я ее запомнил. «Просто уехал по делам. Что ты делаешь сегодня?"
— О, хорошо, — сказала она. «Счастлив, что у меня все еще есть мой маленький кондиционер в окне». Она неопределенно указала на свою дверь, за которой я слышал, как что-то гремит. — Ты знаешь, твой отец каждую зиму доставал для меня его, а каждый июнь клал обратно.
«Он был таким. Делать вещи для всех. Тебе известно."
"О, я знаю. Я знаю. Он был хорошим человеком. Самый лучший. Как дела, дорогая? Как дела? Я знаю, что это так много».
"День за днем. Очистите ящик или закройте счет. Мы хорошо поругались со страховой компанией, но мы делаем то, что должны, верно? Не беспокойся обо мне».
"Вы едите? Ты должен убедиться, что ты ешь».
Она спустилась с этим по ступенькам, чтобы ущипнуть меня, и я как бы уклонился, несмотря на это, даже немного рассмеялся.
«Может быть, я смогу прийти и помочь приготовить что-нибудь позже. Наше место было довольно тихим. Телефон разрывается, но кроме этого я никого не вижу».
— О, конечно, дорогая. Звучит неплохо. Станет легче. Так всегда бывает, — проворковала Нелли, убирая волосы с моего лица. «Знаешь, ты так похож на своего отца в этой рубашке. Он носил тот самый синий без рукавов, когда работал в саду. Я выглядывал в окно, а там был он. «Вы получите солнечные ожоги на руках», — кричал я. Ты помнишь это? Когда был газон? А цветы? С глубоким, мечтательным вздохом она, казалось, смотрела на опушку окружающего леса, словно ожидая увидеть там что-то.
Рука поднялась, чтобы рассеянно почесать ей лицо, когда божья коровка приземлилась ей на щеку. Раздосадованный, он улетел и замер на почерневшем алюминиевом сайдинге.
«Папа был хорош во многих вещах. Озеленение тоже, — сказал я. «Хотел бы я унаследовать один или два его таланта, а не только его нос».
— Ты разберешься, милый. Хорошая голова на плечах. Когда ты действительно возьмешь это место, вернешь его, ты удивишь себя. Твоему папе так понравилось, наш собственный райский уголок.
«Ну, он многим пожертвовал. Больше, чем я думаю, любой из нас знает. Он оставил довольно большие ботинки, чтобы заполнить их».
— Ну, ты их наполнишь. Нам больше некуда идти, тебе и мне, — Нелли слабо улыбнулась, но я уже тогда уловил малейший намек на неуверенность в ее голосе. И я не мог сказать ей в тот момент, не по совести, что нет, я не уверен, что смогу их заполнить.
В детстве я и представить себе не мог, что мне придется вручать Нелли уведомление о выселении. В конце концов, она была такой же частью этого места, как и мой отец. Но деньги всегда были проблемой, и ее скудная арендная плата, которую я не собирался поднимать никогда, уж точно не могла поддерживать свет вечно.
Итак, я просто кивнул, улыбнулся и помахал рукой, прежде чем повернуться, чтобы уйти, еще раз перебирая остатки клумбы.
Я услышал машину раньше, чем увидел ее. С гортанным ревом двигателя, эхом разносившимся по рядам пустых домов, он катил по подъездной дорожке с шоссе, как огромный металлический зверь, его колеса крутили за собой облако крапчатой коричневой пыли, когда он подъезжал к конторе. увядающее желтое здание у главных ворот.
Человек, который появился, в своих скользких ботинках утонул в гравии, был широким и похожим на червя, с впалым лицом, которое начиналось от шеи и заканчивалось перед лбом. Во время поездки он вспотел сквозь рубашку с воротником и, блестя, сделал полукруг, сдвинув очки, чтобы получше рассмотреть свой блокнот.
"Утро! Я могу вам помочь? Тебе нужны указания? — позвала я, переходя на бег к машине. Незнакомец оглядел меня с ног до головы, и я почти могла видеть, как он изогнул губы, когда он увидел мое покрасневшее лицо, потрепанную майку и классические туфли. Должно быть, я был зрелищем.
"Вы здесь работаете? Я ищу Отто, Отто, эм...
«Мне очень жаль, но он скончался несколько недель назад».
"Да неужели? Я не видел этого в своих заметках. Миссис … ?
«Она умерла много лет назад. Это мои родители. Я их сын. Я могу вам помочь?"
"Христос! Вот почему мне нужен чертов секретарь. Я оставил все свои бумаги в офисе. Я пытался дозвониться.
«Телефон разрывается, но ну, вы знаете, похороны и все такое».
«Ну, я оставил сообщения. Я надеялся, что кто-то уже вернулся ко мне. Но здесь! Это моя карточка, — сказал он, выуживая ее из переднего кармана, промокшего от жары. Я взял его и поднял.
«Хейнс? Вы разработчик?» Я попросил.
«Ну, я работаю на разработчика. Вы теперь владелец? Здесь жарко. Мы могли бы зайти внутрь на минутку и, может быть, поболтать? Я не отниму у вас слишком много времени».
«Угу, конечно. Конечно. Хотя кондиционера нет. Не знаю, будет ли намного лучше, — ответил я, кусая губу. Был момент, когда каждый из нас, казалось, принял друг друга, безмолвное противостояние, когда, удерживая свою опору в наших несоответствующих и неподходящих ботинках, мы поглощали формы друг друга.
Но я был тем, кто сломал его, двигаясь к двери офиса.
Тогда я протиснулся, как проталкивался почти тридцать лет, небрежно и чрезмерно усердно, так что хлипкая дверь хлопнула о стену.
В самой маленькой комнатке с тяжелым письменным столом и загроможденными полками все еще пахло резким, химическим запахом лимонного освежителя воздуха. Я потянулся, чтобы дернуть за шнур, и лампочка наверху зажглась без проблем, а это означало, что я, по крайней мере, вспомнил о счете за электричество.
"Хм! Это не то, что вы видите каждый день, не так ли? Мистер Хейнс заговорил, когда он вошел позади меня. Он указал на шкаф у дальней стены, большой шкаф, слишком большой для места, по углам набитый резными деревянными скульптурами.
Из крепкой скалы торчал прыгающий лось, его изящно вырезанные рога блестели, как голые ветви какого-то огромного дерева. Пара птиц, застывших в вечной безмолвной песне, сидела на вершине извилистого шпиля. И женщина с цветами в волосах безмятежно улыбалась, резной букет аккуратно накинут на ее обнаженные руки, гирлянды обмотаны вокруг локтей.
В центре всего этого и других стояла массивная статуя Мадонны в плаще, настолько яркая и правдоподобная, что замирала даже в темной текстуре дерева. Ее черты застыли в постоянном горе, деревянные губы раскрылись в хриплом, болезненном крике, она плакала о смерти своего распятого ребенка со слезами, вытравленными на ее лице, как царапины.
«О, мой покойный отец, он был плотником по профессии. Строитель. Он построил этот маленький… офис, лачугу, здание . Как хотите, так и называйте. Но он мог работать и по дереву, — объяснил я. «Настоящий художник. На самом деле он пытался учить меня, но я думаю, что я никогда не смогу так хорошо следовать его примеру».
"Это так?"
"Это. Все это он делал вручную. Он любил животных и природу. А красота вещей, понимаете? Я оглянулся через плечо, чтобы вежливо улыбнуться сквозь свою обличительную речь.
Но на промокшую рубашку мистера Хейнса села божья коровка. Он прополз вдоль его воротника, прежде чем снова подпрыгнуть в воздух. И, увидев это, он поднял свободную руку и блокнот, чтобы щелкнуть его так, чтобы он упал замертво на землю. Я выдохнул, призрачный вздох.
"Фу. Я не люблю тварей.
«Знаете, им на самом деле повезло, если они приземлятся на вас. Вы не должны убивать их. Это плохо, — сказал я. Я снова обернулся, сморщив черты лица. «Забавная история, мой папа на самом деле вырезал эту статую Девы Марии для моей матери. Наверное, она была религиозной. Я имею в виду, что она говорила мне, что божьи коровки на самом деле посылаются самой Пресвятой Матерью, как маленькие подарки человечеству. Это хорошие насекомые. Они едят вредителей. Так что хороший сезон божьих коровок означает хороший урожай».
«Я никогда не слышал этого раньше. О Мэри и божьих коровках, я имею в виду. Странные мелочи, а?
«А, да, наверное. Все нормально. Мой отец тоже не особо вникал в эту историю. Он говорил, что Церковь просто пришла и нанесла новый слой краски на чужие истории, — я слабо улыбнулась, впадая в свое наработанное представление об акценте моего отца. «Это старые сказки , во-мужчина ! Старый, древний! Они переделывают и меняют! Они меняют его, чтобы он был красивее и приятнее для дома, школы и детского сада!» Я смеялся. Мистер Хейнс этого не сделал. Мое лицо упало. — Но вы пришли сюда не ради истории моей семьи. Что я могу для тебя сделать?
— Что ж, пожалуй, я перейду сразу к делу. Мои работодатели, они следят за вашим участком. Видите ли, мы начали развивать различные части этого дерева, и…”
«Вы хотите купить мобильное сообщество?» — прервал я.
«Простите?»
«Эм, парк трейлеров? Хочешь купить?
— Да, мы готовы сделать очень щедрое предложение. Я оставил все это в сообщении».
— Да, телефон разрывается.
Мистер Хейнс прикусил губу, прежде чем на его лице появилась краткая, неуверенная, может быть, нетерпеливая улыбка. — Послушай, э-э, ты кажешься очень умным, порядочным молодым человеком. Так что я буду с тобой на одном уровне, приятель. Этот кусок грязи, который у тебя здесь, гораздо ценнее, чем торговый центр. Или жилой комплекс. Я имею в виду, здесь ничего нет . Весь этот участок леса - место для бродяг, преступников и людей, которые хотят пропасть. А моя компания — эксперт по изменению облика мест. Мы говорим здесь о больших вещах».
«Послушайте, мой отец, он многим пожертвовал ради этого места».
«Я не хочу обидеть. Я знаю, что это деликатная тема, но…
— Нет, не думаю. Моя мать заболела, когда я был совсем маленьким, а он продолжал трудиться и жертвовать. И он купил ей несколько лет на это, и теперь, я имею в виду, не думаешь ли ты, что я должен ему сохранить мечту? Он больше не мог этого делать, когда заболел , и я, черт возьми, не мог. Я старался. Но я не был им. А также…"
— При всем уважении, ты ведь не он, верно? Слушай, я давно в этом бизнесе. Я знаю, что управление таким местом требует много времени, энергии и денег. Не говоря уже о молитвах». Мистер Хейнс указал на статую позади меня. Я не смеялся над этой шуткой. — И, как я уже сказал, мы готовы заплатить очень, очень щедро . Я могу выписать чек сегодня. Вы можете устроиться куда-нибудь. Делай с ним что хочешь».
Я смотрел на него, а он смотрел на меня. И наше второе противостояние тянулось дюйм за дюймом, пока снова я не осмелился его нарушить.
"Сколько?"
Мистер Хейнс вздохнул, встретившись со мной взглядом, прежде чем протянуть планшет. Я взял его, прищурив глаза на грязное место, где умерла божья коровка, прежде чем молча перелистнуть страницы.
«Это очень щедро. Это больше, чем я… но я не могу взять твои деньги, — сказал я наконец. "Еще нет. Сначала я должен показать вам край собственности. Почва на окраинах начинает разрушаться. А что, если вы отступите, как только увидите это? И тогда я облажался».
Я покачал головой, но больше ничего не говоря, я двинулся прямо к двери, обратно к желтому солнцу, обратно в пыль и дымку, и обратно к опушке леса. Я не оборачивался, чтобы посмотреть, идет ли за мной мистер Хейнс, но слышал хруст его дорогих ботинок, когда снова пробирался через ряд домов, мимо дома Нелли и грядки с засохшими цветами.
А затем появилась гнилая коричневая трава на границе деревьев. Я прошел через него, мои ноги хрустели.
— Мы идем туда?
"Да. Мы владеем всей территорией прямо здесь. Вы можете порубить их.
И так я шел, и так, он следовал за мной, все глубже и глубже в деревья, где нависшие ветви и все еще полные кроны, наконец, закрыли нас от неба, жары и яркого света солнца. Через некоторое время передо мной предстала поляна, где открывался лес.
Этот скрытый травянистый участок, сочный и зеленый, тем не менее пульсировал красным в центре. Божьи коровки роились сотнями, тысячами, извиваясь, прожорливые, махая крыльями. Там возвышалась массивная скульптура богини, женственная и звериная одновременно, с цветами в волосах, высеченная из дерева, словно в самом стволе какого-то древнего дерева.
И сделав шаг вперед, я упал на землю и поклонился, распростершись лицом в траве, прежде чем соскользнуть обратно, чтобы опереться на пятки.
— Что это за чертовщина ?
— Это алтарь, — сказал я. «Шедевр моего отца. Я не знаю, последовала ли она за ним сюда, или он наколдовал ее при изготовлении. Но она хорошо заботится.
С глухим стуком появилась первая рука , длинная, бледная и нечеловечески тонкая, украшенная еще зелеными листьями. А потом еще один. И другой. И другой. И еще два . Они обвивали скульптуру сзади, дергаясь, заслоняя ее, словно что-то массивное и живое вышло из кокона внутри.
А потом появилось ее лицо, ее рогатая корона в цветах, ее немигающие, всевидящие глаза, поднимавшиеся как бы из ничего за головой статуи, пока во всей своей красе она не воспарила перед нами.
— Мой отец принес столько жертв древним богам, — сказал я, не оборачиваясь. «Думаю, теперь я тоже должен. Нет смысла бежать. Лук." Я снова уткнулся лицом в траву, глубоко вдыхая ее свежесть, опустив голову и крепко зажмурив глаза.
Еще одна божья коровка приземлилась мне на руку, когда мои туфли чуть позже мягко прижали густую живую траву на опушке леса. Однако, встревоженное моим взглядом, существо снова улетело через несколько мгновений, исчезнув у меня за плечом, когда я вышел из-за деревьев обратно на зеленую дорожку, которая вилась через парк трейлеров, в котором я вырос.
Я сжала в кулаке ключи от машины мистера Хейнса, когда остановилась возле маленького домика Нелли и наклонилась, чтобы рассмотреть цветок в постели, расцветающий жизнью, мое искреннее подношение.
Нелли помахала мне из окна, и в моей рваной синей майке я, наверное, был похож на своего отца, точно так же, как она ловила его ранним утром в такие дни, как сегодня. Это был хороший сезон божьих коровок. Снова будет зелень.