Маленькая девочка в маленьком черном платье стояла со своей матерью в медленно движущейся очереди. Она осматривала комнату со своего места, прижатого к матери, одной рукой сжимая оборки на платье, с тревогой пытаясь понять, почему комната затаила дыхание. С каждым шагом очереди, не дыша, гнетущий мрак пространства как бы сжимался сам в себя. Вокруг них приглушенные звуки плача отошли на второй план, и девушка чуть сильнее вцепилась в свое платье – словно дешевая полиэфирная ткань могла защитить ее от комнаты и ее людей.
Шаркающие шаги по мере того, как вереница качалась вперед, одновременно неохотно и отчаянно тянувшаяся вперед, показались маленькой девочке в недышащей комнате слишком громкими. Однако вскоре звук погрузился в пыльный, выцветший ковер на полу, когда очередь снова установилась.
После паузы и удара сердца маленькая девочка и ее мать поднялись по четырем покрытым ковром ступеням к странному ящику, тянущему отчаянно сопротивляющуюся веревку вперед.
В том ящике была женщина. Одетая в причудливую одежду, самые оголенные уголки ее губ изогнулись в мирной улыбке, противоречащей тяжести всех остальных.
Маленькая девочка, слишком юная, чтобы задерживать дыхание вместе с остальными в комнате, моргнула, глядя на женщину, лежащую в ящике, склонив голову в молчаливом замешательстве.
Ей это казалось неправильным. Глядя на эту женщину, пока она спала, помещая ее в эту коробку. Маленькая девочка пыталась шептать маме, что туда нельзя посадить человека, надо ее разбудить. Неужели они не видят, что она просто спит? Она будет очень напугана, когда проснется, а на нее так много людей просто смотрят . Разве они не могли этого видеть ?
Маленькая бледная рука, высвободившаяся из оборки маленького черного платья, блеснула чуть бледнее, чем она была на самом деле, когда ее коснулся усталый свет приглушенной старой лампы, освещавшей комнату. Крошечная рука потянулась к слишком неподвижной женщине, чтобы разбудить ее, доказать, что она еще дышит, что-то сделать . Но большая рука того же оттенка отдернула меньшую и сказала девочке: « Ты не можешь их трогать, это неуважительно» .
Широко распахнутые карие глаза спросили мать , почему , когда ее вывели из комнаты, задержавшись на ящике со спящей женщиной.
Она так и не получила ответа.
В конце концов, маленькая девочка и ее мать, взявшись за руки, покинули слишком тихую комнату и женщину в ней, толстые деревянные двойные двери здания остались открытыми, когда обитатели высыпали наружу. Было солнечно и тепло, а трава была зеленой и густой. Бабочка пролетела мимо ее маленького тела, преследуемая телами такими же маленькими, как и она сама. Они прыгали и спотыкались вслед за стремительной бабочкой, по нагретому солнцем тротуару и по выщербленному временем бордюру. Маленькая девочка колебалась только один раз, прежде чем присоединиться к ним, став одним ребенком среди многих.
Игривые, судорожные вздохи пробовали воздух, пока они бежали. Оно было тяжелым от тяжести надвигающейся бури и сладким от аромата только что распустившейся жимолости. Это был прекрасный день, хотя и немного жаркий, но образ неподвижной женщины в блестящем деревянном ящике упрямо задержался в сознании тогда еще невинной маленькой девочки.
Может быть, в ближайшие годы память померкнет. Но, может быть, девушка вспомнит. Помните и удивляйтесь, почему комната не казалась реальной. Интересно, почему черная одежда в комнате и люди казались тенями, которые вы чувствуете, когда задыхаетесь в темноте одинокой комнаты, слишком напуганы, чтобы включить свет, и слишком напуганы, чтобы спать без него. Может быть, она спросит себя, почему блестящая деревянная шкатулка вызывает у нее желание плакать, ведь женщина в ней только спит, и в конце концов она проснется. Может быть, она будет сидеть и смотреть на чистый лист бумаги, задаваясь вопросом, есть ли какие-нибудь слова, которые могли бы передать то, что она едва помнила.
Много лет спустя и образ спящей в слишком тихой комнате женщины, губы которой изогнулись в едва заметной улыбке, цеплялся за края воспоминания, умоляя давно умершую девочку доказать миру, что она еще дышит.
До маленьких девочек и слишком тихих комнат — до бабочек и теплых дней — была тишина. Не успокаивающая, а такая тишина, в которой каждый шум слишком громок, и каждый звук может быть чудовищем, скрывающимся в темноте, ожидающим момента, когда ты ослабнешь, ожидая, когда твое внимание хоть немного ускользнет .
Такая тишина.
Несмотря на то, что подобная тишина кажется вечной, большинство людей знают, что такая тишина не может длиться долго. Может быть, это шелест пластикового пакета под медленно вращающимся вентилятором, который его ломает. Может быть, это домашнее животное бегает в темноте. Может быть, это стук дерева, бьющегося в ваше окно, вежливо стучащего, чтобы предупредить вас о своем присутствии.
Но, может быть, это не так.
Может быть, это приглушенный, оглушающий рев планеты, образовавшейся из ничего. Может быть, это звук людей, которые ходят, живут и развиваются . Может быть, это звук крика, когда эта новорожденная раса впервые обнаруживает отчаяние.
Хотя мы, возможно, никогда не узнаем, как было нарушено это первоначальное молчание, в конце концов это не имеет значения. Здесь, в этой «может быть-правде» и всегда-никогда не случавшемся, именно то, что могло сломаться и было сломлено, и составляет всю разницу. Потому что именно с этого все и начинается – с этого первого крошечного вопля неверия и отчаяния, когда жизнь обнаруживает жестокость подаренного им подарка. Крик, который в прямом и переносном смысле был семенем того, чего не должно было быть. Семя, порожденное опустошением, посаженное отрицанием и укоренившееся в почве отчаяния.
Как предназначение семян, оно выросло. Оно росло и росло в огромное, вырисовывающееся дерево, которое цеплялось за края не-совсем-реального, завоевывая собственное измерение. Но Древо Забирания — как оно стало известно, как оно будет забыто — было голодно. Всегда голоден. В конце концов, он мог больше довольствоваться поеданием оставшейся тьмы людей, которые его создали. Дерево хотело большего.
Древо, рожденное от меняющейся расы, изменило себя, чтобы утолить свой голод. Вместо того, чтобы поедать пассивные тени, ненависть и отчаяние процветающей жизни, оно начало пожирать самих людей. Не плоть людей — ибо Древу не нужны были их бренные тела — но их Души. Все, чем они были, все, что они есть, и все, чем они могли быть.
Оно пожирало их реальность, идею их существования, стирая их оттуда, где и когда они были. Их прошлое, настоящее и будущее, все, чем они были, есть и будут, исчезло в зияющей пасти Дерева Забирания и его всепоглощающего голода.
Но все же Дерево голодало. Люди, из которых оно родилось, изменились быстрее, чем Древо могло приспособиться к ним. Они так сильно изменились за тысячи лет своего правления, что связи Древа Захвата с этой почти новой расой ослабли и сократились. Он больше не мог есть их достаточно быстро, чтобы чувствовать себя сытым.
Итак, Древо похищало людей из их жизней и домов, с улиц и смертных одр, чтобы помочь себе питаться чужими Душами. Древо сбрасывало кожу, чтобы делать бумагу, и пускало черную кровь, чтобы делать чернила, любовно создавая книгу, с помощью которой оно могло утолить свой голод. Украденные люди, тесно связанные с душами тех, кого они любили, будут использоваться как связи с постоянно меняющимся миром. Как временные, одноразовые мосты к власти.
Имена возлюбленных Душ этих пленников появятся на бумаге, выгравированные чернилами крови Дерева Забирания. Он питался этими Душами, высасывая из той, что он украл, всю жизнь, которую он держал, с каждым именем, которое он написал, и каждым человеком, которого он стер, чтобы утолить свой голод. Забирающее Древо подпитывало свое эгоистичное существование своими давно забытыми «возможностями» и увядшими оболочками умирающих душ.
В конце концов, ветви Дерева Захвата охватили Вечность, а его корни вырвали жизнь из целых вселенных. Жизни и семьи исчезали в тени его искривленных полых листьев.
И так, кормили, кормили и кормили.
Однажды из мира, знакомого с бабочками и теплыми днями, Забирающее Дерево украло ребенка. Ей было 17 лет, и она была почти женщиной, с воспоминаниями, тронутыми Смертью и обожженными ненавистью. Спящая в своей постели, в блаженном неведении о ножницах, медленно приближающихся к нити ее жизни, ее мечты о невесомых крыльях и открытом небе превратились в темные леса и нескончаемое Древо, когда ее Душа была украдена в глубокой ночи ее мира.
В ее голове играла колыбельная и полузабытая молитва.
К тому времени, когда солнце провело своими золотыми пальцами по ее дому, ее уже не было. Заключенная в клетку и унесенная ветвями, охватывающими Вечность, девушка, которая никогда не станет женщиной, была втянута в Небытие, которое завоевало Древо Захвата.
Жизнь, из которой ее похитило Древо Захвата, была холодной, и она сохранила всю силу, которой оно ее научило, но все же дрожала от извращенного прикосновения Дерева Забирания. Тем не менее она плакала, когда была связана корявыми, жадными корнями. И хотя ее только что украли, она знала.
Знала, что означает каждое имя, о чем говорит каждая страница, и к чему ее приводит каждое истощение ее собственной Души.
Как и многие до нее, она боролась и боролась. Ругала сила, сковывавшая ее – но Древо привыкло к борьбе и отчаянию и не ослабило хватки. В безмолвии Никогда и в печали Вечности украденная Душа кричала во тьму, окружавшую ее, и зло, которое ее удерживало. С каждым написанным именем и стертой каждой дорогой любимой Душой девушка увяла, поскольку ее жизнь была высосана Древом, которое только Взяло.
Она была почти полностью поглощена, когда вспомнила улыбку.
Едва заметная улыбка на лице спящей женщины, мертвой женщины. Мирная улыбка.
А девочка, она – вздохнула. Вдохнул воспоминания об этой слишком тихой комнате и улыбнулся в ответ.
Забирающее Дерево вздрогнуло.
Дерево, столь жестоко связанное своей ужасной, эгоистичной природой, никогда не могло понять идею мира. Жертвы. Что темная, злая, страдающая Душа так охотно и радостно пребывала бы в полном мире со своей смертью, с разрушением своей Души, со своим существованием, чтобы обеспечить выживание другого. Эта украденная Душа, столь изрезанная без любви, не несла ничего, кроме идеи,
Взятие Дерева никогда не мог понять.
Эта девушка посмотрела на то, что осталось от ее Души, и, улыбка мертвой женщины тянула ее губы, как медленно движущаяся линия, она сожгла это.
И Древо, его цикл жадности и голода, разбилось.
Крики и смех, слезы и воспоминания кружились в ярко-темном холоде- горячем Небывалом с ее жертвой, имена исчезали из чернильно-кровавой книги, когда они возвращались к своим жизням. И горящая Душа улыбалась сквозь все это, даже когда она задыхалась и плакала слезами боли и радости, разрывая себя на части.
Ее Душа простиралась по жизням и домам, улицам и смертным одрам. Последнее, мягкое прикосновение к жизни, которой у нее никогда не было, — и она ушла.
Далеко, всего на мгновение, мир остановился. В тишине жертвоприношения мальчик продолжал рисовать, как будто ничего не пропало. Ведь ему ничего не было. Его телефон никогда не хранил фотографии горько-сладкого первого поцелуя на премьере. Его подарок ко дню рождения, картина, на создание которой ушли часы, так и не была написана.
Мать напевала, поправляя рамку для фотографии, улыбаясь фотографии двух своих детей. Она никогда не вспомнит о третьем ребенке, гордо поющем бессмысленную песню — ее самое первое оригинальное произведение.
Молодая девушка стояла под дождями Нового Орлеана, безымянная и бездомная, только что сбежавшая от обоих — никогда не державшая за руку друга, который умолял ее остаться.
Хилая старушка была опущена на землю, мирная улыбка тронула ее губы.
Тихо воспоминания померкли.
