События поэмы Николая Васильевича Гоголя «Мёртвые души» разворачиваются в XIX веке.
Первый том начинается с приезда Павла Ивановича Чичикова в город N. Он селится в одном из постоялых дворов и на следующий день отправляется «засвидетельствовать своё почтение» каждому чиновнику, попутно собирая сведения о крупных помещиках округи. Вскоре после этого Павел Иванович одного за другим объезжает их, сближается с ними и предлагает совершить купчую (продать или уступить) ему «мёртвые души» — мужиков, которые с момента последней ревизии (переписи населения) уже покинули наш бренный мир. Кого-то Чичиков склоняет сделать это из соображений экономии, ведь за ревизскую душу (даже оставившую наш бренный мир) помещики выплачивали в казну государства Российского подушную подать (так было с Плюшкиным, жмотом и скрягой), кого-то прикинувшись скупщиком (так было с помещицей Коробочкой, «предпринимательницей», желавшей вместе с душами продать и товары своего хозяйства), кого-то — просто понравившись (так было с Маниловым, человеком мечтательным и дружелюбным, который по доброте душевной отдал свои мёртвые души бесплатно).
Затем Чичиков возвращается в город N и приезжает в то место, где помещики совершают и засвидетельствуют купчие крепости. Из того самого места по городу расползаются слухи, будто Чичиков — миллионщик (ведь он столько душ приобрёл!). После этого, где бы он не появился, всюду с ним обращались с большим уважением, а дамы оказывали большое внимание. Казалось бы, лучшего и хотеть невозможно. Но на балу у губернатора один из помещика по фамилии Ноздрев (с которым Чичиков ненароком до этого поссорился), будучи в нетрезвом состоянии, выдал всем тайну Павла Ивановича. Тогда в народе начались сомнения по поводу Чичикова. А вдобавок Коробочка подтвердила слова Ноздрева, которые сначала никто всерьёз не принял.
Чичиков заболел и поэтому был не в состоянии развеять неблагоприятные слухи. Когда он поправился, все от него отвернулись (раскольники даже взбаламутили мужиков в деревнях, будто Чичиков — антихрист и, скупая мёртвые души, портит им жизнь после смерти). пришлось Павлу Ивановичу валить из города N.
Пока он едет, читатель узнаёт, что Чичиков в прошлом был очень беден, начал государственную службу с самых низов, для продвижения и карьерного роста даже добивался руки дочери своего начальника, потом устроился в строительный комитет, где нажил богатство со взяток, которое потом конфисковали, затем служил на таможне, где опять стал брать взятки и нажил капитал. Но на взятки не проживёшь — хочется большего. К счастью для него, а для всех прочих к беде, случилась эпидемия, крестьяне частично вымерли, помещики обеднели. Государство стало выдавать пособия дворянам в зависимости от количества ревизских душ. Тогда-то Чичиков и решил заполучить никому, кроме него, ненужные мёртвые души ради пособий. так он хотел разбогатеть.
Вообще, Чичиков очень хотел стать богатым, чтобы иметь что передать будущим потомкам…
А дальше второй том, которого никто целиком не видел. А то, что есть, носит крайне непонятную связь с первым томом.